三皇五帝

三皇五帝是中国最早的古史系统。中国的古史传说中，到战国时期，关于“五帝”的组成有不同的说法；战国末始有“三皇”一词，到汉代才形成几种将“三皇”置在五帝前的说法。“皇”的原义是“大”和“美”，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。当时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。《管子》对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。 三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。

三皇

①燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；

②伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；

③伏羲、祝融、神农（同上)；

④伏羲、神农、共工（同上)；

⑤伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。 最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

五帝

①黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；

②庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；

③太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；

④黄帝、少昊、颛顼、喾、尧（《资治通鉴外纪》）。

⑤少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；因为《尚书》在封建社会中有较高的历史地位，所以此后的史籍皆承用此说。