用哲学术语来讲，从只能依靠自身器官，到学会使用工具，这是一个非常重大的“质变”，其意义就好比一个婴儿呱呱坠地一样，虽然稚弱到几乎没有独立生存能力，但却从此开始了一种全新的生命体验。相比较之下，以后的进一步学会制造工具、制造机器等等，虽然辉煌夺目，却都只能算作这一“质变”基础上的小小“量变”。
    总之，古猿学会直立行走和使用天然工具以后，便初步进化为人类，古猿依靠自身器官获取食物的本能活动，也随之相应地变为人类的自觉使用工具的采集经济活动。这是采集经济的开端，同时，也是整个人类社会历史的开端。
    从大约1400万年前开始，到大约200万或300万年前为止，刚刚脱离动物界的早期原始人类，在亚洲和非洲的亚热带山林地区，过着以采集为主的生活。采集是这一时期的根本特征和主要特征，其它社会经济特征都是由采集派生和决定的。具体分述如下：
    （1） 以采集为主
    据考古发现，当时99％以上是植物性食物，肉食不到1％。
    （2） 使用以木棒为主的天然工具
    这是因为，在当时条件下，木棒是将树上的果实打落在地的最有效的工具。
    （3） 自由经营、自由劳动、自取所需
    这是因为，采集的对象是天然生成的植物果实，只需个人力量就能收获，并且无需分割、加工，可以马上直接食用，整个过程不需要任何协作，完全可由个人自由行动。
    这里，“自由经营”是指采集活动完全由个人决策，自由安排。“自由劳动”是指采集过程完全由个人独立完成，“自取所需”是指采集劳动的成果完全由个人根据自己需要随意支配使用。这三者实际上是一回事，三位一体，同时进行，只不过是比照现代经济体系，从三种不同的角度，贴上三样不同的标签
    （4） 财产共有
    　这是因为采集活动是在天然森林中进行的，采集对象是天然野生的果实，采集工具是天然生成的树枝，都未经过人类劳动加工，任何个人都可以任意取用。
    注意：财产“共有”与财产“公有”的区别，前者是属于全体社会成员共同所有，任何个人都可以随意支配使用，后者是属于某一人类社会集体所有，只有经过集体分配，才能为个人支配使用。
    （5） 完全平等和自由的人际关系
    由于采集经济实行自由经营、自由劳动、自取所需，人与人之间不存在任何分工协作，也就谈不上管理与被管理、统治与统治等关系。
    （6） 最古老的经济组织：原始人群
    这一方面是古猿动物习性的继承，另一方面是采集经济活动的结果。由于采集经济实行自由经营、自由劳动、自取所需，人与人之间不存在分工协作关系，没有管理与被管理，当然也就不会形成任何社会组织和社会规范，包括人类两性行为也只能继续动物式的自由放任状态。
    （7） 以树为家
    　这首先是古猿动物习性的继承，同时也是适应采集经济活动的结果。此外，采集经济时代人们只会使用木棒等天然工具，缺乏有效的自我防卫手段，只有居住在树上，才能躲避猛兽侵害。
    概括起来，采集经济时代的基本特征是：早期原始人类以群为单位，分散活动于亚洲和非洲的亚热带山地疏林中，从事采集经济活动。他们使用木棒为主的天然工具，自由经营、自由劳动、自取所需，实行物质资料共有制。人与人之间完全平等、自由，不存在管理与被管理的关系，更谈不上阶级差别与阶级压迫。两性关系也完全自由，不存在任何社会规范约束。这是一个十分松散、尚未分化的原始人群。