半坡人的彩陶线条简练，形式古朴，带有纯真朴实的原始性质，纹彩以红底黑花为主，对象多是自然界中的山水草木，鱼虫鸟兽，内容多与他们的生产活动有关，如鱼纹、渔网纹、鹿纹、人面鱼纹等。
    在半坡彩陶的众多纹饰中，有一种充满神秘感的特殊纹饰，至今人们仍不能理解其蕴藏的无穷内涵，那就是1955年出土于陕西西安半坡遗址的彩陶盆人面鱼纹饰。它是6000多年前新石器时代的祖先留给我们的礼物，它那神秘而意味深刻的“人面鱼纹”一直吸引着人们的关注。50多年来，学者们一直在研究它：有的认为反映了远古的图腾崇拜；有的认为是巫师面具；有的认为是水草鱼虫；有的认为反映了日崇拜或月崇拜；还有的认为是婴儿出生图、鱼神、外星来人等。
    主持半坡遗址发掘的石兴邦先生为代表的一些学者们认为，人面鱼纹实际上正反映了远古的图腾崇拜，即在氏族的起源和发展时期，人们往往把自己的氏族祖先想像为某一种动物或半人半兽的动物，并对之顶礼膜拜，以求得保佑。在半坡时代，图腾被全体氏族成员奉为自己的血亲祖先而崇拜着。半坡人可能正是将鱼视作了自己氏族的图腾，这与当时人们对生殖的崇拜是相吻合的，鱼的多子多产，鱼强盛的生命力，鱼给予半坡人生存上的帮助，正是半坡人崇拜它的理由。另外，当代学者李泽厚在《美的历程》中指出“动物形象到几何图案的陶器文饰，具有氏族图腾的神圣含义”，并认为鱼纹就是半坡类型氏族的图腾。
    直到今天，关于人面鱼纹饰的真实涵义已有30多种猜测，然而，它到底代表了什么，仍然还是学术界的一大未解之谜。