关于元谋人化石的地质时代和绝对年代，学术界存在不同看法。一种意见认为属早更新世晚期，据古地磁测定的年代，在距今170万年左右。有人认为，凡是有网纹红土的存在，那一定是80万年前的土层。因为网纹红土是一种表面有纹路的鲜红色的土层，它是在80多万年前，因长期的湿热气候促使岩石产生化学反应及风化而成，在今天长江以南许多地方仍然可见。而根据考古发现，网纹红土层正好覆盖在含元谋人化石、石器和动物化石的河湖地层之上，它就像一顶帽子，扣在元谋人头上，所以说，元谋人的年代，至少不会晚于距今80万年。综合其他种种测定，很多人肯定元谋人就是生活在距今170万年前。
    另一种意见认为，在中更新世，因为古地磁年代不应超过73万年，即可能距今60万～50万年或更晚。