宗法制

中国古代社会维护贵族世袭统治，以家族为中心，根据血缘远近区分嫡庶亲疏的一种等级制度。它包括封建社会规定的嫡庶系统的法则和家族中祭祀、婚嫁、家塾、庆吊、送终等事务的家法。它由父系家长制演变而成，在周代逐渐完备。宗法制度是由父系氏族社会的家长制演变而来的。到了商代，宗法制得到进一步发展，继统法以子继父为主，并由此产生了直系旁系之分、嫡庶之分、大宗小宗之分。宗法中的嫡庶，滥觞于对偶婚。妻分嫡妾，子分嫡庶，才有了一整套的宗法制度。商代是一夫多妻制的时代(女人只能一夫，男人可以多妻)，父子关系得到了确认。在祭祀上，商王对父、祖、曾祖等直系先王的祀典与对伯叔父、伯叔祖等旁系先王的祀典相比，次数更为频繁，祭品更为丰富。祭祀时，直系先王及配偶受祭，旁系先王受祭，配偶不受祭。
　　西周、春秋时期，宗法制度臻于完善，因而最为典型，最为严密。这一时期，宗法制度的特点是严格区分嫡庶，确立嫡长子的优先继承权。宗族内分大宗小宗，无论大宗、小宗都以正嫡为宗子，宗子具有特殊的权利，宗族成员必须尊奉宗子。嫡长子继承制是宗法制度的核心。如果不规定嫡长子继承王位的特权，不严格区分嫡庶，那么大宗、小宗便无从谈起。统治者为了保持血亲统治的纯贵族血统，规定先王去世，由嫡长子继位；如果没有嫡长子，则从嫡妻从嫁之女弟所生之子补充(当然也是纯贵族血统)；如果没有这样纯贵族血统的母弟，只好从众妾所生之子中择年长者当选，年龄相同的则选择贤者，贤能相同的就由占卜来决定。嫡长子将土地与官职分封给他的兄弟们，将一个国家变成诸个有血亲关系的兄弟小国。这种兄弟国的分封制始于周武王。武王继承父位后，将国家的土地、财产分15份给他的亲兄弟每人1份，40份给他的同父异母兄弟。周公也曾分封，分封的对象、范围是亲戚，也就是兄弟。血亲统治的最大特点，就是统治权力世代血亲相传。不仅王位如此，诸侯、卿、大夫、士的各级统治地位都是如此。为了使贵族血统纯而又纯，通婚也是按照严格的等级进行的。诸侯之女一定选择诸侯国公卿为夫，诸侯互为姻亲，形成婚姻关系网络。继王位者，在族内被称为宗子，分封为诸侯的，即为小宗。而诸侯在自己的领地又是大宗。小宗中又是嫡长子继承制，小宗除供奉本宗的父、祖、曾祖、高祖外，还要事奉大宗的父、祖、曾祖、高祖。随着小宗一代一代的发展，该供奉的祖太多了，于是根据五世亲尽的原则，规定连同本身，供奉本宗的父、祖、曾祖、高祖。一个宗族可以分裂为无数小的宗族，但大宗要永远受到尊奉。周代的宗庙制度规定天子七庙，诸侯五庙、公卿三庙、士一庙。又以昭穆的次序排列：自太祖，亦即一族的始祖之后，父庙曰昭，子庙曰穆，孙之庙曰昭，曾孙之庙又曰穆，以此类推。祖先崇拜以严格的制度确定下来加以强制性地奉行。宗子作为本宗始祖的嫡系继承人，是全宗人尊奉的对象，他有着许多特权。如主持祭祀、掌握本宗财产、主持家族事务、惩罚家族成员等。大宗与小宗紧密地团结起来，形成一个依靠对在封邑、采地、禄田上劳动的农奴的剥削而存在的统治集团。这种宗法制度又与等级分封、世卿世禄制度互为表里。
　　从战国时期开始，宗法制度进入演变期。各国为争雄而变法图强，主张削弱宗族势力，趋向于废除分封制。秦国在法律上明确规定禁止父子兄弟同家共财。“自世爵世禄之制度，而宗法始坏矣。”（汪琬《汪氏族谱序》）
　　秦汉以后，宗子之尊已成了历史陈迹，然而宗法引出的血缘纽带，尊卑有序、尊长特权却久盛不衰。宗法制在中国封建社会中被长期保留下来，成为维系整个封建社会的基本制度。