祖先崇拜是中国特有的文化现象。旧时，一个家族最重要的事就是建立祠堂，供奉祖先的灵位，按期祭祀祖先，至于定期扫墓，更是每个家庭不可或缺的神圣职责。明朝朱元璋将山西等地百姓迁徙到安徽凤阳，那些迁徙的百姓一年要回老家上一次坟，以至于一生大部分时间都荒废在路上，造成凤阳“十年倒有九年荒”的景象。所以，指责别人“数典忘祖”是句很重的话，但身为天子的周景王，在诸侯强大，天子弱小的尴尬境遇中，即使骂出了“数典忘祖”这样的难听话，也只是泄一泄胸中的怒火，不起任何作用。
附：《左传•昭公十五年》原文
十二月，晋荀躒如周，葬穆后，籍谈为介。既葬，除丧，以文伯宴，樽以鲁壸。王曰：“伯氏，诸侯皆有以镇抚王室，晋独无有，何也？”文伯揖籍谈。对曰：“诸侯之封也，皆受明器于王室，以镇抚其社稷，故能荐彝器于王。晋居深山，戎狄之与邻，而远于王室，王灵不及，拜戎不暇，其何以献器？”王曰：“叔氏，而忘诸乎！叔父唐叔，成王之母弟也，其反无分乎？密须之鼓与其大路，文所以大搜也；阙巩之甲，武所以克商也，唐叔受之，以处参虛，匡有戎狄。其后襄之二路，鏚鉞、秬鬯，彤弓、虎賁，文公受之，以有南阳之田，抚征东夏，非分而何？夫有勋而不废，有绩而载，奉之以土田，抚之以彝器，旌之以车服，明之以文章，子孙不忘，所谓福也。福祚之不登，叔父焉在？且昔而高祖孙伯黡司晋之典籍，以为大政，故曰籍氏。及辛有之二子董之晋，于是乎有董史。女，司典之后也，何故忘之？”籍談不能对。宾出，王曰：“籍父其无后乎！数典而忘其祖。”
后用以比喻忘了事物的根本，也常用来讥刺对本国历史的无知。