韩国与秦国毗邻，且国小力弱，率先受到了冲击。而韩王安又贪生怕死，企图以献给秦国部分土地为代价，继续维持自己的政治统治。然而，在经历了长期分裂的局面之后，统一已经成为历史发展的必然，嬴政想要得到的是整个天下。公元前230年，内史腾率领秦军突然南下渡过黄河进攻韩国，一举攻克韩国都城，俘获韩王安，继而占领韩国全境，韩国灭亡。接着秦国兵锋直指宿敌赵国。公元前228年，秦大将王翦乘赵国发生饥荒，派遣军队围攻邯郸，自己则亲率主力东出井陉，也就是今天河北省井陉县。秦军多次受挫于赵国名将李牧，王翦巧施反间计，使赵王令赵葱、颜聚代李牧为将，并逼李牧自杀。次年，王翦大破赵军，攻克邯郸，俘获赵王迁，赵公子嘉则逃到代地，即今山西代县，称王。
秦军攻破邯郸，兵临易水。燕国统治集团一片慌乱。燕太子丹认为诸侯都已经臣服秦国，不可能再组织合纵，于是决定采取刺杀手段，演出了荆轲刺秦王的悲壮一幕。这一行动，激怒了秦王，也加速了燕国的灭亡。公元前226年，秦军一举攻破燕都蓟城，也就是今北京西南，燕王喜及太子丹逃往辽东，即辽河以东地区。秦将李信带兵乘胜追击，最终将燕国残余军队全部消灭。燕王喜被迫杀太子丹向秦求和，秦国为集中兵力对付魏楚，便暂停了对燕、代的进攻。
公元前226年，秦将王贲率军进攻楚北部地区，占领十余城。同时，秦军挥师北上，于公元前225年包围了魏都大梁，也就是今天河南省开封市的西北。魏军依托坚固的城防工事，拼死防守。秦军强攻无效，遂引黄河、鸿沟之水灌城。三个月后，大梁城坏。魏王假出降，魏国灭亡。
这期间，楚国虽屡遭侵割，国势日衰，但依然拥有广阔的江淮地区。秦攻占魏国后，嬴政不听王翦以60万大军全力攻楚的建议，派李信、蒙武率军20万伐楚，结果被楚名将项燕打得大败而归。秦王嬴政重新起用老将王翦，于公元前224年，命其率军60万攻楚。楚倾全力迎击秦军，秦军则坚守营垒，以待时机。楚军求战不能，粮草匮乏，只好回师东撤。王翦乘机追击，斩杀项燕，大败楚军。公元前223年，秦军破楚都寿春，即今安徽省寿县，俘获楚王负刍。王翦乘势率军渡过长江，灭亡楚国。
魏、楚灭亡后，秦军再次进攻辽东。公元前222年，王贲打下辽东，俘获燕王喜；接着打下代城，俘虏代王嘉，燕、赵灭亡。此时只剩最后一个齐国。齐王建只顾眼前利益，对秦采取结好政策，不支援其他五国抗秦。到秦国攻灭了五国以后，齐王才感觉到秦国的威胁，慌忙将军队集结到西部。然而，公元前221年，王贲却率领秦军由原来的燕国南下进攻齐都临淄，即今山东省淄博市。对从北部突如其来的秦军，齐国措手不及，迅速土崩瓦解。秦军一举攻占临淄，俘虏了齐王建，齐国灭亡。
到公元前221年，历经十多年血雨腥风的残酷战争，秦先后消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐等六国，从而结束了春秋战国以来长达数百年的分裂割据局面，建立了中国历史上第一个统一的多民族国家。
秦王嬴政统一全国后，为了彰显自己的丰功伟绩，建立其至高无上的权威，下令议定帝号。最后，他决定采用传说中三皇五帝的尊号，宣布自己为这个统一国家的第一个“皇帝”，称始皇帝，后代子孙依次称二世、三世、四世，以至无穷。
千古一帝的秦始皇，是中国历史上第一位统一中国的帝王；他开创的专制主义中央集权制度，为历朝历代所沿用；他是中国历史上最有作为的皇帝之一；他为中华民族开创了新的时代。