市籍是经官府准许，在特定市区内营业的商人的特殊户籍，同时兼有户籍的固化户口、限制流动性质和市场管理的经商许可、纳税凭证作用。先秦时，凡利用官府设置的房舍店铺或官有空地，长期固定地在市内从事交易活动的人，都要先向官府登记，列入市籍，并按章缴纳租税。
秦汉时沿袭这一制度。有市籍是商人在市内做买卖的必需条件，否则就不能取得这个资格，违者要受检举治罪。但在特定的市区内营业的,主要是身分低贱的中小零售商人，巡游郡国的大的批发贩运商，不须亲身到市内来，他们一般就不在市籍之中，身分地位较高，经济力量很强。所以有市籍的商人只是商人中的一部分，一般称之为“贾人”。“贾人，坐贩卖者也”，坐市列卖货，有市籍的“坐贾”，同一般无市籍的“行商”（外出经营的流动商人）是不同的。
市内商人所交租税，包括为取得市籍所交的场屋税和按交易额与一定比率计算的交易税，统称“市税”或“市租”，由市吏征收后交皇帝或封君，供其私用，不列为政府的财政收入。在一些大城市中这笔收入数目可观。景帝时，临淄（今山东淄博东北）市租年达千金之多。在市租之外，商人还要同其他有产者一样，缴纳“訾算”，这部分税入归大农，与市井之税无关。
由于有市籍的贾人大都为前时代商业奴隶的后人，出身卑贱，封建政府对他们规定了许多歧视性的政策。而且从先秦时代起就不准有身份的人入市同贾人接触。周礼记载：“由命士以上不入市”，贵族过市要罚交帏、盖等物。西汉时，一天几趟到长安市上探听行市、采买物品的除平民外，也只是奴仆而已。东汉时，市籍制度随市里分设的制度一起延续未废，贱视贾人的风气也沿袭下来。秦汉时期的法律规定，商贾不得立户，即不得为户主。有市籍者的人身自由受到一定限制，被列入贱籍。有市籍的商贾不得仕官、名田，其法律地位不断下降，生活享受亦受限制，不得衣丝乘车。上引魏户律中即规定不准分配给商贾份地，也不准商贾获得私有土地及房屋，商贾子孙不得仕宦为吏。这种情况维持了很长时期。但有身份的人不入市的限制，至东汉末已逐渐打破。