秦统一后，采用了战国时期阴阳家的五德终始说，以此昭示秦的合法性，秦的建立和统一乃是天意使然，辩护秦朝的法统。
五德，指五行的属性，即土德、木德、金德、水德、火德。五德之说，源于五行理论，春秋时代的邹衍总结早期阴阳、五行学说，将天下分为五方，用金、木、水、火、土五行相克的原理（五行相胜、循环无端，木克土，金克木，火克金，水克火，土克水，如此终而复始）揭示历史朝代更迭的规律，开了将五行纳入政治领域之先河。邹衍的著作早已散佚，其部分论述保留于《吕氏春秋》中。
五德说认为，各个相袭的朝代以土、木、金、火、水等五德的顺序进行统治，周而复始。按邹子的理论，黄帝时代为土德，夏为木德，商为金德，周为火德。其后继者应是有水德的帝王，之后再回到有土德的帝王。它们之间的关系是后面的王朝消灭并取代前面的王朝。帝王德运与色尚、立国精神相匹配，如为金德，其色尚白，其统治则具备金的特点和精神。
将邹衍的“五德终始说”引入政治生活的是秦始皇。始皇统一中国后，接受邹子学说，取水德，根据“五德终始说”中的相生相胜理论改正朔，易服色。水德尚黑，所以秦的礼服旌旗等都用黑色，还把黄河改为黑河；与水德相应的数是六，所以符传长度、法冠高度各为六寸，车轨宽六尺；水德主刑杀，所以政治统治力求严酷，不讲究“仁恩和义”；与水德相应，历法以亥月即十月为岁首，等等。
秦始皇还确定了一套与皇帝地位相适应的复杂的祭典以及封禅大典，择时进行活动。秦始皇在咸阳附近仿照关东诸国宫殿式样营建了许多宫殿，并于渭水之南修造富丽宏伟的阿房宫。咸阳宫殿布局取法于天上的紫微宫，俨然是人间上帝的居处，天下一统的象征。秦始皇还在骊山预建陵寝，墓室中以水银为百川、江河、大海，机相灌输，上具天文，下具地理。
他采取这些措施，和他采用皇帝的名号一样，是要表示他在人间的权力与上帝在天上的权力相当，从而向臣民灌输皇权神秘的观念。皇权神秘观念，是专制主义中央集权制度的思想基础。