陈胜、吴广领导的农民起义爆发之后,立即如燎原烈火,四处燃烧起来。在大家拥戴下,陈胜“乃立为王,号为张楚”。“张楚”政权的建立,使各地农民纷纷投入起义行列,全国形成了天下共起反秦的形势。
随着反秦斗争形势的高涨和农民武装力量的壮大,陈胜以陈为中心,迅速组织起义军和各地反秦武装,分途出击,从几条战线上向秦朝及其统治地区发起攻势。面对这种形势,秦二世大赦修骊山墓的数十万刑徒和修筑长城的三十万大军,进行大规模的有计划的军事镇压。
与此同时,随着农民起义形势的逆转,在整个反秦阵线内也出现了明显的碰撞与分裂。他们或互相倾轧,你争我夺;或霸占故国,自立为王;或公开与陈胜的“张楚”政权分庭抗礼,拒不服从调遣,甚至坐视秦朝对农民起义军的围剿而不救援。
陈胜吴广起义失败后,项羽和刘邦领导的农民军继续进行反秦斗争。公元前207年,项羽以少胜多,在巨鹿大败秦军主力。巨鹿之战,扭转了整个战争局势,它消灭了秦军的主力,导致秦政治上的崩溃,使秦彻底瓦解。同时,刘邦率兵直逼咸阳。
赵高为了进一步篡权,逼死秦二世,并立秦二世兄子公子婴为秦王,并与刘邦联系“欲约分王关中”,结果,刘邦当即拒绝赵高的要求。秦王子婴也深知赵高居心险恶,便杀赵高。公元前206年十月,刘邦率领胜利的起义大军进驻霸上(今陕西西安市东南),给秦王子婴发出了“约降”的最后通牒。即位仅四十六天的子婴“素车白马,系项以组,封皇帝玺符节”,亲至枳道亭(今陕西西安市境内)旁向刘邦投降。一个盛极一时的封建王朝终于被农民战争摧毁了。