诗中叙述了一个完整的爱情悲剧，情节曲折动人，矛盾冲突尖锐复杂。兰芝被遣展开了主人公同封建家长的矛盾冲突，是故事的开端。刘、焦分手，兰芝回家后受兄长逼迫，违心地应允了太守家的婚事，是故事的发展，至此，人物关系更为复杂，矛盾冲突愈加尖锐。到了仲卿闻讯，前来责难兰芝，二人产生误会，后来相约殉情，故事便发展到高潮，各种矛盾充分展开了。刘、焦二人双双自尽，矛盾得到解决，是故事的结局。最后，二人合葬，墓旁生出松柏梧桐，令人嗟叹不已，是饶有余味的尾声。全诗围绕刘、焦的爱情悲剧描写了各种矛盾冲突，情节紧凑集中，剪裁精当，引人入胜。
诗中运用各种艺术手段塑造了性格鲜明的人物形象。刘兰芝勤劳善良、美丽温顺，但又柔中有刚，敢于反抗。焦仲卿同样善良温厚，忠于爱情，但性格懦弱，守礼尽孝，对母亲抱有幻想。焦母和刘兄是两个典型的封建家长，前者专横顽固，后者庸俗事例。他们的压迫促成了刘、焦二人的悲剧。刘、焦两人不向封建势力屈服，用生命去追求爱情和自由，在他们身上，寄托了人民的美好理想。作者通过富于个性的对话和行动、细节描写，从不同角度表现了主人公的性格特征。对次要人物，也能用简要的笔墨使其神情毕肖。如焦母面对仲卿“捶床便大怒”的动作和“小子无所畏，何敢助妇语”的喝骂，生动表现了她的专横无理；而刘兄对兰芝的一番劝诱，又活画出一幅市侩小人的嘴脸。
《孔雀东南飞》在叙事中带有浓郁的抒情性。作者运用了很多铺叙、烘托和渲染，以造成感人的艺术效果。“严妆”一节详细叙写刘兰芝被遣时着意梳妆打扮，即刻画了他的美丽和坚贞，也表现了其复杂心情。太守迎亲一节，极力铺陈其豪华，反衬出兰芝的悲凉心境及不慕荣利。景物描写也起到了很好的烘托渲染作用。如用“其日牛马嘶”来渲染太守迎亲的热闹场面，用“今日大风寒，寒风摧树木，严霜结庭兰”来造成一种悲剧氛围，都从不同方面衬托出人物内心的悲哀，此外，诗中还出现了一些抒情性的穿插，也有助于对艺术氛围的渲染。
另外，此诗在写实的基础上带有浪漫主义色彩。诗的末尾写仲卿夫妇合葬华山，墓旁松柏、梧桐枝叶相交，鸳鸯相向，日夕合鸣，以象征他们爱情的不朽，从精神到表现手法都是浪漫主义的。
《孔雀东南飞》是汉文学史上最杰出的叙事诗。千百年来，它一直受到人们的喜爱，近代以来，又被改编成戏剧，流传甚广。
汉代乐府诗继承了《诗经》“饥者歌其食，劳者歌其事”的优良传统，它的大胆反映现实的精神在诗歌史上影响深远。后代凡是反映民生疾苦、暴露黑暗现实的诗作往往采用乐府的形式，以至于批判现实成了乐府诗的一个基本特点。
汉代乐府诗大大发展了我国的叙事诗，它的以事成篇、即事见义的表现方式和叙事写人的技巧都被后代作家继承和借鉴，成为乐府诗的共同特征。
汉代乐府诗的诗体形式也在文学史上产生了重要影响，其中的五言诗直接影响了文人五言诗的产生，杂言诗也成为诗歌史上的一种重要体裁，长期被后代诗人所运用。