《汉书》成书于汉和帝时期，前后历时近四十年。班固世代为望族，家多藏书，父班彪为当世儒学大家，“唯圣人之道然后尽心”，采集前史遗事，旁观异闻，作《史记后传》六十五篇。班固承继父志，“亨笃志于博学，以著述为业”，撰成《汉书》。其书的八表和《天文志》，则由其妹班昭及马续共同续成，故《汉书》前后历经四人之手完成。注疏《汉书》者主要有唐朝的颜师古（注）、清朝的王先谦（补注）。
《汉书》虽承继《史记》，然亦有不少其独特之处。如《汉书》开创了断代史的叙史方法，体例为后世沿袭。自秦汉以来，均为君主本位政体，本朝人往往不敢直接评论本朝政治，忌讳甚多，而断代史则合乎作者的心理，因为前朝已灭亡，评述前朝政事，危疑较少，较易发挥。故《汉书》一出，此后历朝官修“正史”均以断代为史。又有《汉书》扩大了历史研究的领域，《汉书》十“志”中，《食货志》为经济制度和社会生产状况提供了丰富的史料；《沟洫志》系统地叙述了秦汉水利建设；《地理志》是中国第一部以疆域政区为主体的地理著作，开创了后代正史地理志及地理学史的研究；《礼乐志》、《郊祀志》、《刑法志》分别记载政治、军事、法律和有关的典章制度；《五行志》、《天文志》和《律历志》，都是研究古代自然科学的宝贵资料。《艺文志》论述古代学术思想的源流派别及是非得失，是一部极珍贵的古代文化史资料。另其开创了目录学 、确立了书志体、新创立了四种志等等不予细述。
以人物为中心的纪传体史书，是中国古代史学的主体。其代表廿六史，作为各朝正史记录了中国古代社会的人物，社会，经济，文化等的各方面内容，对其以后各朝各代都产生了深远的影响。虽其因受统治政权的影响，在部分史实描写上存在偏正，但其在史学发展方面的意义是不可磨灭的。然亦因其体裁特点，纪传体史书又很难记录整个历史发展的全面情况。这让其与以年代的发展记录事件发生的编年体史书和以重要事件为纲自始至终有系统地把它记载下来纪事本末体，共同形成了我国史学的三大体裁，与其它各种史书共同构成了中华上下五千年的辉煌史。