汉明帝

创业难，守成更难。在东汉光武中兴之后，还有一段繁盛的“明章之治”。其中的“明”，就是指汉明帝刘庄。这位光武帝的第四个儿子，东汉的第二代皇帝，一反父亲的以柔克刚，而是以猛治国，却同样取得了可观的成就。
　　他不是长子，却为何能继承皇位；他没有崇高的威信，又是如何对付自己的兄弟，驾驭前朝的老臣；他是如何继承，又是如何改变光武帝的策略呢？
　　汉明帝刘庄，字严，庙号显宗。汉光武帝刘秀的第四子，母为阴皇后，公元43年立为皇太子，公元57年即皇帝位，在位十八年。
　　汉明帝刘庄不是长子，却怎么得到父亲的青睐，继承了帝位的呢？原来光武帝刘秀在参加更始政权以后，迎娶了少年时期心仪已久的美貌女子阴丽华。在奉命巡视河北之际，出于政治需要，他又娶了真定王刘杨的外孙女郭氏为妻，不久又立为皇后，并且立郭氏的长子刘疆为太子。这场政治婚姻为刘秀换来了真定王的十几万军队，在河北站稳了脚跟。不过后来郭后因为恩宠渐衰，心怀怨恨，最后被废。光武帝重立阴丽华为后，不久就改立刘庄为太子。
　　刘庄少年时期非凡的表现，让刘秀惊喜不已。他十岁就通晓《春秋》。光武帝统一全国之后，重新清查田地。各个州郡都派人汇报情况，陈留郡上报的文书中写着：颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。这不明不白的一句话，让光武帝百思不得其解，汇报的官吏也支支吾吾不敢明言。十二岁的刘庄却徐徐道来，揭露原委：河南是帝城，皇帝的近臣很多；南阳是帝乡，皇帝的亲戚很多。官吏无法清查核实土地，不敢明言，只好打哑谜。后来刘秀一追问，情况的确如此。建武19年，单臣、傅镇等造反，占据原武城，光武帝派臧宫率兵围剿，屡攻不克，群臣无计可施。刘庄建议放松包围，让叛乱分子逃跑，然后各个逐一击破，结果轻而易举平息了叛乱。
　　公元57年，光武帝去世，刘庄即位。他对光武帝的治国方略既有坚持，又有变化。对于分封为王的宗室，他坚持严格控制，小的过错，他尽量宽容，但一旦涉及到皇权之争，则毫不手软。明帝的同母弟刘荆，屡次有造反的意思，却没有付诸行动，明帝置之不理。楚王刘英结交宾客，又在封国作金龟、玉鹤，刻文字为符瑞，对抗朝廷。明帝追查，迫使楚王自杀，株连而死的外戚、诸侯、豪强、官吏数以千计。在政治上控制的同时，汉明帝继续从经济上限制诸王的权力，公元72年，明帝亲自划定各封国的疆界，楚国、淮阳国只有过去的一半大，这就大大限制了诸侯王的实力。整个东汉时期，诸侯王无力与朝廷分庭抗礼，西汉初那种诸侯王割据的局面，无法重演。对于外戚、功臣、豪强，光武帝以宽容豁达笼络他们，明帝则大刀阔斧地代之以刚猛。太后阴丽华的弟弟阴就的儿子，附马阴丰，杀了公主，虽然阴太后还在，但明帝不徇私情，将阴丰杀死，阴就夫妇也因此自杀。功臣窦融不善于约束自己的家人和子弟，明帝该放逐的放逐，该处死的处死，毫不留情。
　　明帝注重法制，法令分明。不论是对身边的下级官吏，还是三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥，使得封建法令得到贯彻。因法令分明，冤狱、刑讼较前大为减少。虽然法令过分严明，有时显得过于苛刻。但“苛刻”主要是对宫中大臣官吏而言，而于涉及整个国计民生的有关政策，则多循光武之制，故而“平徭简赋”在明帝时依然执行。
　　明帝的成就，还在于他击败匈奴，重新打通通往西域的道路。光武帝时期，鉴于国力薄弱，对骚扰边境的匈奴采取守势，对于西域更是鞭长莫及。经过几十年的休养生息，东汉国力有所恢复，明帝决定重新对匈奴采取强硬措施。公元73年，明帝派耿秉、窦固率大军进攻北匈奴，一直打到天山脚下，大获全胜。在击败北匈奴后，窦固派班超出使西域。班超在西域纵横捭阖，一显强国风范，加强了西域和内陆的联系。明帝时对北匈奴和西域的策略，也为章帝、和帝时彻底消灭北匈奴，控制住西域打下了基础。
　　公元69年，明帝派著名的水利工程专家王景及其助手修治黄河。在工程中，王景等充分发挥了创造精神，从荥阳至于乘海口千余里修渠筑堤，使黄河和汴渠分流并相互洄注，并每十里设—水门调接控制。由于这次治黄的成功，此后数百多年间，黄河不曾改道，水患亦少。可以说这是我国古代水利史上的伟大创造，同时也是明帝刘庄一生中一个耀眼的亮点。
　　公元75年，汉明帝刘庄去世，享年四十八岁。他虽然脾气暴躁，但确实是一个非常勤政的皇帝。执政期间，坚持了光武帝的休养生息政策，奠定了东汉的强国地位。因此，也是一个有作为的守成之君。