刺史

汉武帝时，在各州均设置刺史，“位卑权重”，“以小驭大”，即刺史官阶低于郡守，但其巡察时代表中央监察诸侯王和地方高官，权力很大；无固定的治所。他们直接对中央政府负责，每一个刺史负责视察帝国中包括一批郡和国的指定的区域。他们调查皇帝的政府运转的情况，如果发现压迫、无能或贪污的证据，就直接上报。刺史之职的一个与众不同的特点是他们的地位，刺史的官阶大大地低于他们奉派去节制其工作的郡守。
　　东汉初期，刺史的监察权进一步加强，增加了地方行政权和军权，刺史变为州一级的地方长官，地位高于郡守。东汉末年，刺史改为州牧，掌握一州的军政大权，成为州的最高长官。刺史实际已为一州军政的长吏、太守的上级，州郡两级制随之形成。
　　魏、晋时期，刺史有领兵、单车之别，单车即不领兵之意。领兵刺史四品，五品。领兵刺史多加将军号，任重者称“使持节都督诸军事”（任一州的刺史，同时都督数州甚至十数州军事），次为单车刺史“假节都督（某某等州）诸军事”，又次为使持节。西晋统一初，曾停止刺史加将军号。西晋末天下大乱，乃仍旧。南北朝沿袭，惟昆魏道武帝时不同，州有三刺史，包括皇室一人。
　　隋文帝撤销郡，州长官除雍州牧外，均为刺名。炀帝改州为郡，改刺史为太守。又设司隶台，掌巡察，有刺史十四人，为司隶大夫属员，正六品，任巡察各地之职，其地位品秩，均与汉武帝时的部刺史相同。唐改良改郡为州，以太守为刺史。唐玄宗又改州为郡，以刺史为太守。肃宗再复旧制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。宋以朝臣出知州（或府）事，所任即隋、唐刺史之职。欧阳修撰《丰乐亭记》，自称刺史；撰《醉翁亭记》，又自称太守，盖刺史与太守早无区别。宋官制另有刺史，作为虚衔，任者并不赴任。元以后刺史之名废。清人用作知州的别称。