刘项之别

秦王朝以后，农民军反秦的斗争转化为农民军领袖之间争夺权力的斗争，主要是刘邦和项羽这两大反秦主力之间长达四年多的战争。
　　楚怀王曾与诸将约定，谁先入函谷关，就可在其地封王。刘邦入关后，就以掌握关中权力的人自居，派军扼守函谷关。项羽在巨鹿大战取胜后，听说刘邦已到关中，便连夜带领大军西进。项羽被挡在函谷关前，大怒，督军破关。于是刘、项两大主力都进入关中。但是，双方在政治上、策略上表现出根本性的差别。 
　　刘邦入关之后，很注意对居民和降将的安抚，实行宽厚政治。汉元年（公元前207年）冬十一月，刘邦召集关中父老宣告：“父老苦秦苛法久矣，我与父老约法三章耳。杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。”并派使者周行各县乡邑，以此告谕百姓。秦民大喜，争持牛羊酒食献飨军士。沛公又让不受，说：“仓粟多。非乏，不欲费民。”民又益喜，唯恐沛公不为秦王。
　　项羽的做法恰好相反，他到处大肆杀戮。在他率大军西进时，路过新安（河南今县），听说章邯降卒因受楚军士侮辱而有怨言，便连夜坑杀秦降卒二十万人于新安城南。汉元年冬十二月，项羽率兵至秦都咸阳大肆屠杀，杀了秦子婴，放火烧掉了秦朝宫殿，大火持续了三个月。他还掳掠了大批财宝、妇女，“秦民大失望”。
　　刘邦志在夺得天下。刘邦军队入咸阳后，萧何独先入秦丞相府将天下图籍收藏起来，因而刘邦得以具体掌握各地险要、户口多少、强弱形势。刘邦退出咸阳，还军灞上。这些都表明刘邦及其部下已开始为建立全国范围内的新政权做准备。
　　汉元年（公元前206年）春，项羽在各支反秦势力自封为王的既成局面下，自立为西楚霸王，都彭城（今江苏省徐州市）。他调整诸王土地，把自己的亲信分封到各王国的善地为王，而徒置诸故王于其原据地的边缘。他名义上尊楚怀王为义帝，却把他由彭城迁到郴（今属湖南省），并在半途中将他杀掉。项羽完全背弃了当初楚怀王与诸将的约定，改封刘邦为汉王，让他僻处于汉中、巴、蜀一隅。又三分关中，封秦降将章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王，利用他们堵死刘邦的出路。项羽一共立了十八个王，他这一措施不但不能收拾割据局面，反而加剧了割据。四月，项羽及各诸侯王罢兵各就国。但不久，田荣就在齐地起兵，自立为王，又有彭越起兵于梁，陈余起兵于赵，出现了诸侯王混战的局面。
　　刘邦率军至汉中，诸侯、吏士、民众慕从者有数万人。韩信也在此时背楚归汉。刘邦采用张良计策，烧绝所过栈道，向项羽表示无意东归。八月，刘邦采纳韩信建议，他引兵从故道出，连续击破章邯、司马欣、董翳军，夺取了函谷关及其以西地区。