冒顿统一蒙古草原

冒顿（？－公元前174年），姓挛鞮，头曼单于长子。头曼欲废冒顿而立其偏爱的幼子，曾将他送到月氏作人质，企图借月氏之手把他杀害。他盗马驰归，头曼见他精于骑射，令其率领万骑。他是中国少数民族中一个雄才大略的军事家、统帅。冒顿将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位做准备。他制造了一种名“鸣镝”的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩。出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩。而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩。进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。冒顿知部下绝对忠于自己了。
　　公元前209年，在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣摘射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
　　单于是匈奴部落联盟的首领称号，总领一切军政大权。下有左右屠耆王（亦作左右贤王）、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。所有部众皆以十进制分为24个万骑。左右贤王以下大者领万骑，小者领数千骑。万骑之下，又设千长、百长、什长。由此组成一个完整的统治体系，用以统治和镇压牧民和奴隶。
　　冒顿指挥三十多万大军，东击东胡，西逐月氏，南并楼烦、白羊，北服浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等族，首次实现了蒙古草原的统一，建立了强大的奴隶制的匈奴帝国。帝国疆域东尽辽河，西逾葱岭，南达长城，北抵贝加尔湖一带。
　　冒顿单于在不断扩张领地的同时，曾多次带兵南下袭扰汉边。其中规模最大的一次用兵，是汉高祖六年（公元前201年）秋，在马邑（今山西朔县）迫降韩王信，次年又以40万大军将汉高祖刘邦包围在平城白登山。同年十二月，冒顿单于再攻代（今河北蔚县东北），刘邦兄代王刘仲弃国而逃。此后，西汉被迫采取和亲政策。此后，冒顿单于虽不再大规模入侵，但双方边境地区小规模的战斗始终未断。
　　冒顿单于在不断对周边用兵，扩展领地的同时，还对匈奴的政治、经济诸方面进行了一系列的改革，制定了必要的制度和法律，巩固和健全了匈奴奴隶制军事政权。其统治一直延续到汉文帝初期。