卫青、霍去病大破匈奴

汉初的和亲政策是在匈强汉弱的形势下被迫实行的，虽然出嫁汉家公主，并赠送大量财物，但匈奴并没有完全停止对西汉边境的侵扰。
　　汉武帝即位时，西汉王朝经过六十多年的休养生息，经济繁荣，国力强盛，他决定对匈奴实行反击，于公元前133年开始对匈奴进行战争。
　　公元前127年，匈奴集结大量兵力，进攻上谷、渔阳。武帝派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地（黄河河套地区）。这是西汉对匈奴的第一次大战役。卫青率领四万大军从云中出发，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占高阙（今内蒙古杭锦后旗），切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇县西，形成了对白羊王、楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军活捉敌兵数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。
　　由于这一带水草肥美，形势险要，汉武帝在此修筑朔方城（今内蒙古杭锦旗西北），设置朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。这样，不但解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起了进一步反击匈奴的前方基地。
　　公元前121年，武帝又命大将霍去病率数万骑自陇西出兵，过焉支山，西入匈奴境内千里。同年夏，霍去病复由北地（治所在今甘肃庆阳西北）出击，过居延海（在今内蒙古额济纳旗北境），南下祁连山。匈奴浑邪王杀休屠王，率四万多人归汉。汉朝夺得二王居地河西地区，设酒泉、武威（今甘肃民勤东北）、张掖、敦煌四郡，隔断了匈奴与羌人的联系，又为汉通西域提供了重要通道。
　　公元前119年，匈奴各以数万骑兵入右北平（治所在今辽宁凌源西南）和定襄郡（治所在今蒙古和林格尔西北）。汉武帝命卫青出定襄，霍去病出代郡，各率骑兵五万，步兵及辎重部队数十万，大举反击。卫青大败单于军，单于率残部向西北溃逃，汉军北至阗颜山赵信城而还。霍去病出代郡二千多里，大破左贤王军，临翰海（今呼伦贝尔湖）而还。从此，匈奴远徙漠北，“漠南无王庭”。
　　汉朝东自朔方，西至令居（今甘肃永登），以60万吏卒屯田，进行开发，保障了河西地区的安全。