汉宣帝五凤二年(公元前56年),呼韩邪单于平服其他四单于不久,其兄左贤王呼屠吾斯又在东边自立为郅支骨都侯单于,并对他发动进攻,把他赶出单于庭。
为了恢复和维持自己的统治,他决定归附汉朝,于公元前51年亲自来到长安朝见汉宣帝,向汉朝称臣,并请求留居光禄塞(在今包头市西南)下。汉朝先后向他调拨谷干粮34万斛,并从军事上给予支持。他在光禄塞下住了八年多的时间,兵力和部众逐渐增多,到公元前43年才返归单于庭。
公元前33年,匈奴呼韩邪单于来朝,提出和亲请求。元帝准其要求,宫女王昭君自请远嫁匈奴。王昭君,名嫱,字昭君,乳名皓月,汉族人,西汉南郡秭归(今湖北省兴山县)人,汉元帝时期宫女。传说王昭君进宫后,因自恃貌美,不肯贿赂画师毛延寿,毛延寿便在她的画像上点了一颗丧夫落泪痣,致使昭君无缘面君。
临行前,元帝见到王昭君丰容靓饰,大惊,不知后宫竟有如此美貌之人,意欲留之,但又不想失信于人,便赏给她锦帛二万八千匹,絮一万六千斤及黄金美玉等贵重物品,并亲自送出长安十余里。王昭君在车毡细马的簇拥下,肩负着汉匈和亲之重任,别长安、出潼关、渡黄河、过雁门,历时一年多,于第二年初夏到达漠北,受到匈奴人民的盛大欢迎。
到匈奴后,呼韩邪单于封她为“宁胡阏氏”。“阏氏”即皇后,“宁胡”即胡汉和平安宁之意。昭君通情达理,深得呼韩邪单于钟爱。昭君出塞后几十年,匈奴与汉朝保持了长期的和睦相处,彼此之间的政治、经济、文化的联系加强,边境安宁,百姓免遭战争之苦。
公元前31年,呼韩邪单于逝世。呼韩邪单于的长子雕陶莫皋继承了单于的职位,依照匈奴的礼俗,王昭君成了雕陶莫皋的妻子。年轻的单于对王昭君更加怜爱,生下两个女儿,长女叫云,次女叫当,后来分别嫁给了匈奴贵族。
雕陶莫皋与王昭君共同生活了十一年,后去世,这时已经是汉成帝鸿嘉元年,王昭君已经三十二岁了,她积极参与匈奴的政治活动,为匈奴与汉廷的友好往来起来积极作用!