这时期，造像艺术勃兴。著名的作品，有道安在襄阳檀溪寺铸造的丈六释迦金像，竺道邻在山阴昌原寺铸造的无量寿像，竺道壹在山阴嘉祥寺铸造的金牒千像，支慧护在吴郡绍灵寺铸造的丈六释迦金像等。这时并有从外国输入的造像，道安的弟子昙翼于江陵城北得一像，上有梵文，据说是阿育王所造。法显于义熙九年（公元413年）回国时，也携带有佛像。
顾恺之和吴曹不兴、晋卫协并称中国最初的三大佛画家。顾恺之的作品相传有《净名居士图》、《八国分舍利图》、《康僧会像》等。另外，晋明帝、戴逵也善画佛像，慧远也曾在东林寺建筑龛室，令妙手画工用淡采图写佛影，是佛画杰作。
佛寺建筑，在这期盛极一时。东晋帝室、朝贵、名僧及一般社会知名之士，多热心佛寺的建筑，历史上著名的东林、道场、瓦官、长干诸寺，大都建筑在这时期。此外，综合建筑、雕塑、绘画的石窟艺术也发轫于此时期。这一时期，道安倡始在上经、上讲、布萨等法事中，都唱梵呗，并弘传帛尸梨蜜多罗所授的高声梵呗，帛法桥作三契经，支昙籥裁制新声，造六言梵呗，梵响清美都著名。
十六国时期，北方动荡不安，人人厌苦、家家思乱，因此感到人生无常，精神缺乏寄托。五胡君主希望利用佛教教理的戒恶修善、六道轮回来安抚各族百姓，所以借由外来宗教佛教来支持其政权，佛教得以在北方流行，并与南方佛教互相交流。
当时从西域进入中土的僧侣，为数众多，或译经论，或弘教理。在佛图澄、道安及鸠摩罗什的推广下，为佛教奠定发扬的基础。五胡君主中，石勒、石虎、苻坚与姚兴等极力支持佛教的发展。苻坚的从兄之子苻朗著有佛学论书《苻子》。佛图澄为西域僧人，他精通经文并擅长幻术。后赵的石勒、石虎奉他为“大和尚”，让他参与军政机要，并支持佛教发展，甚至下令不论华夷贵贱，都可以出家，开启汉人出家之端。道安为佛图澄的弟子，在晚年备受前秦苻坚的崇敬。他致力整理和翻译佛经，将长安经营成北方佛教的译经中心。他于襄阳编定《综理众经目录》，还为僧团制定法规，为寺院制度奠定基础。中国出家僧人改姓“释”，就是从道安开始的。道安的弟子后来分布各地，成为传教的主要力量。
鸠摩罗什为西域龟兹人。公元382年，前秦苻坚听从道安的建议，命大将吕光西征龟兹、迎接鸠摩罗什到长安。但后来前秦大乱，吕光随即割据凉州，鸠摩罗什留居凉州十七年。直到公元401年，后秦姚兴得以迎至长安。鸠摩罗什备受姚兴尊敬，待以国师之礼。当时僧人群聚长安，在鸠摩罗什主持下共译出《般若经》和大乘中观学派的论书《中论》、《十二门论》、《百论》及《大智度论》、《法华经》等三十五部两百多卷经典。这些皆成为后来佛学教派和宗派所依据的主要法典。