草木皆兵的故事出自《晋书·苻坚·载记》，成语“草木皆兵”常用来形容神经过敏、疑神疑鬼的惊恐心理。
东晋时，东晋占据着长江以南的土地，前秦则坚控制着北部中国。前秦皇帝苻坚一直想吞并晋王朝，并于公元383年，亲自率领步兵、骑兵九十万，去攻打晋国。晋国派大将谢石、谢玄领八万兵马迎战。苻坚得知晋军兵力不足，很是傲慢，根本没把力量弱小的晋军看在眼里。
谁料，苻坚的先锋部队25万人在寿春一带同晋军遭遇，首战便大败，损失惨重，大将被杀，士兵死伤万余。秦军的锐气大挫，军心动摇，士兵惊恐万状，纷纷逃跑。此时，苻坚在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂，再北望八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵一样。苻坚回过头对弟弟说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋军兵力不足呢？”他后悔自己过于轻敌了。
出师不利给苻坚心头蒙上了不祥的阴影，他令部队靠淝水北岸布阵，企图凭借地理优势扭转战局。这时晋军将领谢玄提出要求，要秦军稍往后退，让出一点地方，以便渡河作战。苻坚暗笑晋军将领不懂作战常识，想利用晋军忙于渡河而难于作战之机，给它来个突然袭击，于是欣然接受了晋军的请求。
谁知，后退的军令一下，秦军如潮水一般溃不成军，而晋军则趁势渡河追击，把秦军杀得丢盔弃甲，尸横遍地。苻坚中箭受伤，惊慌而逃，以至于听到风吹草动的声音也以为是晋军追上来了。