“投鞭断流”出自《晋书·卷一一四·苻坚载记下》，原文是：“坚曰：‘以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。’”说的是将所有马鞭投入江中，便可截断水流，比喻人马众多、兵力强大。
西晋末年的腐败政治，引发了社会大动乱，中国历史进入了分裂割据的南北朝时期。在南方，晋琅邪王司马睿于公元317年在建康（今江苏南京）称帝，建立东晋，占据了汉水、淮河以南大部分地区。在北方，各少数民族政权纷争迭起。由氐族人建立的前秦先后灭掉前燕、代、前梁等割据国，统一了黄河流域。以后又于公元373年攻占了东晋的梁（今陕西汉中）、益（今四川成都）二州，将势力扩展到长江和汉水上游。
前秦皇帝苻坚因此踌躇满志，决心调集百万大军，乘势一举消灭东晋，统一全中国。苻坚召集群臣商议，但大臣们多不赞成，其中有一位名叫石越的下属劝阻说：“从星象来看，今年不适合南进。何况晋依据著长江这一险固，其君王又深获人民拥戴。我们不如暂时固守国力，发展生产，整饬军队，等晋内部松动，再伺机攻伐。”苻坚很不以为然地说：“星象之事，不尽可信。至于长江，春秋时的吴王夫差和三国时的吴主孙皓，他们都据有长江天险，最后仍不免灭亡。现在朕有近百万大军，光是把马鞭投进长江，就足以截断江流，还怕甚么天险？”苻坚不顾大臣们反对，执意出兵伐晋，亲自率领八十万大军，逼临淝水，准备攻打东晋。东晋派大将谢玄、谢石带领八万精兵抗敌。苻坚轻敌，想凭借优势快攻，却遭到晋军顽强抵抗，并在淝水被晋军打败，前秦从此一蹶不振。后来“投鞭断流”这句成语，就从原文中“吾之众投鞭于江，足断其流”演变而出，用来比喻军旅众多，兵力强大。