张丽华初入宫时,为贵嫔的侍女。陈后主对其一见钟情,封为贵妃,视为至宝。当初叔陵做逆时,后主脖颈被砍受伤,在承香殿中养病,屏去诸姬,独留张贵妃随侍。后主病愈,对张丽华更加爱幸。自武帝开国以来,内廷陈设很简朴。后主嫌其居处简陋,不能作为藏娇之金屋,于是在临光殿的前面,起临春、结绮、望仙三阁。阁高数十丈,袤延数十间,穷土木之奇,极人工之巧。窗牖墙壁栏槛,都是以沉檀木做的,以金玉珠翠装饰。门口垂着珍珠帘,里面设有宝床宝帐。服玩珍奇,器物瑰丽,皆近古未有。阁下积石为山,引水为池,植以奇树名花。每当微风吹过,香闻数十里。后主自居临春阁,张贵妃居结绮阁,龚、孔二贵嫔,居望仙阁,其中有复道连接。又有王、季二美人,张、薛二淑媛,袁昭仪、何婕妤、江修容等七人,都以才色见幸,轮流召幸,得游其上。张丽华曾于阁上梳妆,有时临轩独坐,有时倚栏遥望,看见的人都以为仙子临凡,令人可望不可即。
张丽华也确实艺貌双佳,她发长七尺,黑亮如漆,光可鉴人。并且脸若朝霞,肤如白雪,目似秋水,眉比远山,顾盼之间光彩夺目,照映左右。更难得的是,张丽华还很聪明,能言善辩,鉴貌辨色,记忆特别好。当时百官的启奏,都由宦官蔡脱儿、李善度两人初步处理后再送进来,有时连蔡、李两人都忘记了内容,张丽华却能逐条裁答,无一遗漏。起初只执掌内事,后来开始干预外政。陈叔宝宠爱贵妃张丽华,“耽荒为长夜之饮,嬖宠同艳妻之孽”,到了国家大事也“置张贵妃于膝上共决之”的地步。后宫家属犯法,只要向张丽华乞求,无不代为开脱。王公大臣如不听从内旨,也只由张丽华一句话,便即疏斥。因此江东小朝廷,不知有陈叔宝,但知有张丽华。
陈叔宝热衷于诗文,因此在他周围聚集了一批文人骚客。每次宴会,妃嫔群集,诸妃嫔及文人骚客杂坐联吟,选些艳丽的诗文,谱上曲子,令聪慧的宫女们学习新声,按歌度曲。君臣酣歌,连夕达旦,并以此为常。消息传入长安,隋文帝下诏数后主二十大罪,散写诏书二十万纸,遍谕江外。发兵五十多万,直取建康。陈叔宝却深居高阁,整日里花天酒地,不闻外事。隋兵渡江,如入无人之境。隋军进入朱雀门,陈朝大臣皆散走。陈后主奔至后堂景阳殿,与张丽华、孔贵嫔三人并作一束,同投井中。据说三人被隋兵提上来时,张丽华的胭脂蹭在井口,后人就把这口井叫“胭脂井”。
晋王杨广一向仰慕张丽华的美貌,私底下叮嘱高颎千万不要伤害她的性命。高颎召张丽华来见,却说:“昔太公灭纣,尝蒙面斩妲己,此等妖妃,岂可留得?”于是在清溪旁将张丽华处斩,埋下了被杨广恨杀的种子。