宋文帝

宋武帝刘裕死后，皇太子刘义符继位，改元“景平”。刘义符是个昏庸腐败之君，即位后不问政事，一味游玩享乐。群臣多次劝谏，他一概不听。甚至在宫中开设酒店，自充酒保，以为游戏。
　　公元424年，大臣徐羡之等发动政变，将刘义符废黜，另立刘裕第三子荆州刺史、宣都王刘义隆为帝，改元“元嘉”，史称宋文帝。
　　刘义隆继位后，铲除了专权大臣徐羡之、傅亮、谢晦等势力，坚持宋武帝的集权政策。他在位期间，压抑豪强兼并，清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，劝课农桑，奖掖儒学，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣。
　　当此之时，刘宋国内“兵车勿用，民不外劳，役宽务简，氓庶繁息，至余粮栖庙，户不夜局，”“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”（《宋书•卷九十二•列传第五十二 •良吏传序》）境内政治经济文化均得到较大的发展，宋文帝元嘉之世，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
　　但这个时候，北方的北魏政权势力日益强大，并多次进攻宋国，给刘宋政权造成极大威胁。公元450年，魏太武帝率大军到达瓜步（今江苏六合），扬言进攻宋都建康。刘义隆只好全面防御备战。虽然阻止了北魏入侵，但刘宋经此大规模备战，也耗竭了国力民力，结果导致邑里萧条，版籍大坏，国势衰落，“元嘉之治”从此结束。
　　两年后也即公元453年2月，刘义隆被儿子刘劭杀死，成为刘姓历史上第一个被儿子杀死的皇帝。刘宋政权从此走向衰落。
　　宋文帝是中国战争史上不可多得的英豪人物。宋文帝在位三十年，十七岁即位，诛杀权臣，修明政治。他压抑豪强兼并，清理户籍，减免税赋，劝课农桑，奖掖儒学。“元嘉文学”更是中国文学史上大书特书的时代，有谢灵运、刘义庆、鲍照、陶渊明等群星照耀；武将赫赫，如檀道济、沈庆之、宗悫等辈，横槊跃马，四击不辍，皆为中国战争史上不可多得的英豪人物。在位期间宋国境内政治、经济、文化均得到较大的发展，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
　　但是刘义隆某种程度上好大喜功，行事不切实际。“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？”南宋大词人辛弃疾讽喻权相韩侘胄冒险北伐金国而作。其中“元嘉草草，封狼居胥”，是指元嘉二十七年（450年）王玄谟在宋文帝支持下北伐大败的故事。结果不出辛弃疾所料，韩侘胄兵败被杀，恰如元嘉故事。