宋武帝

刘裕（公元363年—422年）字德舆，小名寄奴。祖籍彭城绥里（今江苏徐州），曾祖刘混时随晋室南迁，客居京囗（今江苏镇江）。刘裕是西汉楚元王刘交的后裔，但到其父刘翘时，家道便衰落了。刘裕小时候家贫，以种地、砍柴维持生计，但他性格强悍、坚韧，喜欢冒险。东晋孝武帝时，刘裕投身行伍，开始了戎马生涯。
　　刘裕初为北府旧将孙无终的司马，事迹不显。安帝隆安三年（公元399年）十一月，孙恩从会稽起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊，忙派谢琰、刘牢之前往镇压。因为孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，当了一名参军。刘裕为人机智有谋，勇敢善战，在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家，成为东晋一员虎将。他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死。
　　孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机。元兴元年（公元402年），桓玄举兵东下，攻入建康。刘裕审时度势，投靠桓玄。由于刘裕屡建军功，在北府旧部中颇有声望，因此桓玄也不敢小视他。次年十二月，桓玄篡位，更对刘裕款待备至，恩宠有加。桓玄的妻子刘氏颇能识人，她多次对其夫说：“刘裕不会久居人下，宜尽早除之。”正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中图谋桓玄了。
　　元兴三年（公元404年）二月，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京口发难，杀死桓修。刘毅也在广陵得手，诛桓修之弟桓弘。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。桓玄见形势不妙，挟持晋安帝，轻舟逃逸江陵。三月，刘裕率兵进入建康，坐镇京师，指挥各路人马乘胜西进。经过一个多月的激战，桓玄被逼逃往西川，为益州都护冯迁所杀。次年三月，刘裕迎安帝复位。为奖励刘裕再造晋室之功，安帝进刘裕为侍中、车骑将军、都督中外诸军事，掌握朝政。东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。祖逖、庾亮、殷浩、桓温都曾先后北伐，但无一成功。为了提高自己的声望，刘裕决定兴师北伐。
　　义熙五年（公元409年），南燕主慕容德死，其侄慕容超袭位，纵兵肆虐淮北，掳去晋两郡太守，驱掠百姓千余家，刘裕因此上表北伐。三月，他统领晋军向北挺进。
　　南燕大将公孙五楼见晋师威猛，向慕容超建议扼据大岘（今山东沂县），坚壁清野，但被拒绝。刘裕看准时机，冒险越过大岘山隘，一举攻克临胊（今山东掖县），夺得大量辎重。接着，晋军将士在刘裕的亲自鼓动下迅速进击，直逼燕都广固（今山东益都），慕容超遁入城中坚守不出。双方进入相持阶段。晋军一方面高垒重堑，将广固团团围住，以燕人之粮充实军用；一方面招降纳降，采取分化瓦解之策。南燕大将桓遵兄弟及徐州刺史段宏相继归附，尚书郎张纲被俘后，设计攻城器械攻破燕都，活捉了慕容超。刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀王公以下三千人以泄愤。
　　齐境克服，刘裕本想停镇下邳，荡凊河洛，但孙恩妹夫卢循复集孙恩残部，大败晋军于豫章（今江西南昌），刘裕不得不班师回朝。回京后，先后督师镇压卢循、剿灭割据长江中上游的刘毅、谯纵势力，逼走司马休之，使南方出现了百年来从未有过的一统局面。