吕光率军返国，中途在山下扎营休息。鸠摩罗什说：“不可以在此地停留，否则全军将士必定狼狈不堪，应该把军队迁往高原上。”吕光不理睬鸠摩罗什的建议，依然故我。当天晚上，果然大雨滂沱，山洪暴发，积水有数丈深，将士死亡数千。此时，吕光方才暗自感受到鸠摩罗什的神异。鸠摩罗什又对吕光说：“这凶险死亡的地方，不宜久留，推算时运和定数，你应赶快率兵返国，中途一定可发现福地，适合居住。”吕光听从鸠摩罗什的建议，迅速率军离开。当大军到达凉州（今甘肃省武威县），传闻苻坚已被姚苌杀害，吕光下令三军缟素服丧，并自立为帝，国号凉（史称后凉），建元为太安。
姚苌杀死苻坚建立后秦，拥有关中之地，曾虚心请鸠摩罗什莅临，但是吕氏王族，恐怕神奇智慧的鸠摩罗什，一旦为姚苌所用，将会不利吕氏建立的凉国，于是不准鸠摩罗什东行。姚苌死后，太子姚兴继位，又派遣使者到凉国敦请鸠摩罗什，但依然徒劳无功。后秦姚兴弘始三年五月，姚兴派遣陇西硕德，西伐凉国吕隆，吕隆军队溃败，至九月吕隆上表归降，鸠摩罗什才能前往关中，此时，他已五十八岁了。弘始三年十二月二十日，鸠摩罗什抵达长安。姚兴万分喜税，以国师之礼待鸠摩罗什，次年并敦请他到西明阁和逍遥园翻译佛经，又遴选沙门僧契、僧迁、法钦、道流、道恒、僧肇等八百余人参加译场。
鸠摩罗什译有《中论》、《百论》、《十二门论》、《般若经》、《法华经》、《大智度论》、《维摩经》、《华手经》、《成实论》、《阿弥陀经》、《无量寿经》、《首楞严三昧经》、《十住经》、《坐禅三昧经》、《弥勒成佛经》、《弥勒下生经》、《十诵律》、《十诵戒本》、《菩萨戒本》等等。有关翻译的总数，依《出三藏记集》卷二载，共有三十五部，两百九十七卷；据《开元录》卷四载，共有七十四部，三百八十四卷。
东汉明帝时，佛法传来中国，但是翻译的作品多与原梵本有所差距。鸠摩罗什羁留凉国十七年，因此，他翻译的经典自然生动而契合妙义，他致力弘扬的是大乘中观思想，他所译出的经论，在我国佛教史上，有巨大影响。《中论》、《百论》、《十二门论》，后来道生弘扬于南方，鸠摩罗什被尊为三论宗之祖。三论再加上《大智度论》，而成为四论学派。此外，《法华经》，是天台宗的绪端；《成实论》，为成实宗的根本要典；《阿弥陀经》、《十住毗婆沙论》，为净土宗的依据；《弥勒成佛经》，促成弥勒信仰的发展；《坐禅三昧经》，促进菩萨禅的盛行；《梵网经》，使我国能广传大乘戒法；《十诵律》，是研究律学的重要典籍。鸠摩罗什在佛教史上，承先启后，功不可没。
鸠摩罗什只著有《实相论》二卷，以及注解《维摩经》，他的文辞婉约清丽，不待删改而文采斐然。曾与庐山慧远书信答问，后人特将他回答慧远问大乘义十八科三卷，辑为《大乘大义章》。
罗什译经不辍，直到后来死于长安。圆寂之前，他发出誓言：“今于众前，发诚实誓：若所传无谬者，当使焚身之后，舌不燋烂。”
后秦姚兴弘始十一年八月二十日，即东晋安帝义熙五年，鸠摩罗什在长安圆寂，于是在逍遥园火化。形骸已粉碎，只有舌头依然如生。罗什一生命运坎坷，而且当时汉地的佛教水平和接受能力还相对不足，也限制了他的才能的充分发挥。曾有熟悉罗什的外国沙门说，罗什译出的经典，还不到他所精通的十分之一。