分封制度和士族制度对西晋的影响很深。晋武帝恢复周朝的分封制度,大封皇族,本希望这些皇族能起到屏藩帝室的作用,但实际上,他们很多就是野心家,分封制度造成了日后的八王之乱。以司马氏为首的西晋统治者,在西晋建立以前已有了十几年顺利发展的历史,形成了一个新的庞大的士族集团。晋武帝依靠这个士族集团取代了魏室,因此他也就尽可能满足这个集团对财富和权势的要求。国家统一后生产的发展,使这个集团的贪欲越来越大,挥霍也越来越历害。
晋武帝本人,开始还有所作为,灭掉吴国,天下统一以后,他也荒淫腐化起来。司马氏统治集团的腐朽,也引起少数有识之士的忧惧不安,傅咸上书警告晋武帝,说奢侈之费,甚于天灾。刘毅甚至当面指斥晋武帝,说他还不如东汉的桓帝、灵帝那样的亡国之君。但是,当时那种腐化奢侈、放荡清谈的风气,已经到了无法收敛的地步,终于由此而引起了长达十六年之久的内战,史称“八王之乱”。
公元290年,晋武帝病死,享年五十五岁。太子司马衷即位,是为惠帝,尊杨皇后为皇太后,立贾妃为皇后。晋武帝临终前,立遗诏召镇守许昌的大司马汝南王司马亮回朝,和车骑将军杨骏共同辅政。但杨骏密谋藏匿晋武帝诏书,改诏书为杨骏一人辅政。自晋武帝死后,杨骏当上太尉,兼太子太傅,都督中外诸军,大权独揽,不可一世,晋惠帝如同傀儡。
贾皇后凶悍妒忌,每每想干预政事,但总被太辅杨骏抑制,因此积怨成仇。公元291年,贾皇后决定除灭杨骏和杨太后。当时贾充已死,贾皇后没有什么娘家的势力,她买通了殿中中郎孟观、李肇、又联络了汝南王司马亮、楚王司马玮领兵作外应。贾皇后假借诏书,称杨骏谋反,令安乐公司马繇率殿中兵四百人。包围了杨骏的住宅,杨骏一家百余口被杀。
贾皇后用阴险的手段杀害了杨骏、杨太后、司马亮、司马玮、卫瓘等人以后,得志专政,委任亲党,贾模、贾谧等都加官进爵。因张华才高名重,贾皇后委他人以朝政,裴頠、王戎等亦担任要职。张华尽忠效力,成为朝廷的柱石,贾皇后虽凶狠,还得敬重他。在整个元康年间,国家能得到相对的稳定,是张华、裴頠、贾模同心辅政的结果。
元康后期,社会风俗越来越坏,无论是以贾谧为首的豪门大族,还是以王戎为首的清谈家,都任情放荡。贾皇后更是淫虐日甚,并暗中与太医令程据私通,甚至还派人到宫外诱捕一些美男子供她淫乱。裴頠、张华、贾模等密谋废贾皇后,而立太子司马遹的生母谢玫为皇后。但因诸王势力大,贾皇后的党羽多,所以不敢行动。