延续了十六年的八王之乱极其严重的破坏了社会生产，大大加深了各族人民的痛苦。由于生产破坏和天灾而引起的饥荒，驱使数百万计的农民漂流异乡，随处觅食。流民的斗争与匈奴、氐、羌等族的反晋斗争呼应，形成了各族人民反对西晋统治的起义斗争。在这场起义斗争中，一些少数民族的首领抱着利用民族矛盾以树立势力的企图，所以使这场起义斗争变得复杂化。在以后的一百多年间，黄河流域的各族统治者互相混战，先后建立了十六个国家（成国在西南），中国处于一个大分裂的局面。
李特（?—303年）字玄休，巴西宕渠（今四川渠县东北）人，十六国时期成汉武帝李雄之父，性格雄武沉毅。父李慕。与兄弟李庠、李流率流民徙居巴蜀。301年因益州刺史罗尚的压迫起义，罗尚率三万人偷袭义军绵竹大营，被李特将计就计杀的大败。攻克广汉后，与民约法三章，获得民心。罗尚表面上派使者向李特求和，暗地里勾结当地豪强势力，围攻李特。李特在奋勇抵抗之后，战败牺牲。其弟李流继统余众，自称大将军、大都督、益州牧。义军败而复振，不久亦病故。宴平元年，公元306年。成都王李雄称帝，追谥李特景皇帝，庙号始祖。
年轻时在州郡做官，雄武善骑射，沈毅有大度。晋惠帝元康六年，公元296年。氐帅齐万年反，关西一带兵祸扰乱，再加连年大饥，略阳、天水等6郡流民10余万人入汉中求食，李特也是流民之一。至汉中，求寄食巴蜀，朝廷不许，遣御史李苾督察，使流民不得入剑阁。李苾至剑阁，受流民贿赂，表奏朝廷。使得流民自汉中流入巴蜀。
永康元年，公元300年。赵王司马伦政变，废皇后贾南风为庶人，赐死于金墉城。诏益州刺史赵廞入宫为大长秋，以成都内史耿腾代之。益州刺史赵廞本贾后亲戚，闻征召，心中恐惧，遂有割据之志。于是开仓放粮，接济流民，以收众望，并以李特兄弟为爪牙。后违诏拒征，击杀前来交接的成都内史耿腾。