儒教，或称孔教、名教、礼教或先王之教，与佛教、道教并称为三教。“儒教”一词首先出现于《史记》，其《游侠列传》道： “鲁人皆以儒教，而朱家用侠闻”。到了汉代末年，儒者蔡邕就正式使用作为名词的儒教：“太尉公承夙绪，世笃儒教，以《欧阳尚书》、《京氏易》诲受四方。学者自远而至，盖逾三千。”魏晋时代，“儒教”这个概念逐渐流行开来。隋唐以后，就成为指称由古代圣帝明王开创和不断改进的、由孔子加以综合创新的、在汉代被国家立为国教的宗教。另外，还有狭义上的儒教，是指民国初年以来康有为等人的孔教运动。
儒教是以孔子为先师，倡导王道德治、尊王攘夷和上下秩序的国家宗教。儒教以《十三经》为宗教经典，以古代官僚机构为宗教组织，以天坛、宗庙、孔庙、泰山为宗教场所，以郊祀、祀祖、祭社稷、雩祀、释奠礼、五祀为宗教仪式。
中国儒、道、佛三教中，儒教创立时间较早，虽然汉代就有独尊之说，但直到科举制度成形，儒教才获得民间普遍支援。
隋代佛、道皆重，独轻儒生，所以儒教的社会地位最低。科举制度的实行改变了这一状况。汉尊儒学，但统治上层仍由贵族把持，多为“举荐”制，寒门很难进身。隋朝实行科举制度，寒门子弟可以凭文采武功被直接录用。而当时道教、佛教都得到极大发展，和政权发生较为严重的社会资源竞争，世俗政权为了笼络人心，便利用道教、佛教的“个人修炼可向高层次飞升”的观念，把无神的为政权结构服务的儒教，加入“科举”的信条，这就是中国浓厚的“官本位”思想的根源。
同时，隋唐时期的礼仪制度的建设达到了高潮。唐代中期制订的《开元礼》，成为后代礼仪制度的模范，其中对于如何祭天、祭祖，如何祭孔，都做了详细的、具有法典意义的规定。这样的制度建设本应使国家趋于安定，然而不久即爆发了著名的“安史之乱”，国家从此陷入混乱，唐代政权从此也一蹶不振。
唐朝后期的儒者反思儒教的效能，一面主张应该坚决排斥佛教和道教，另一面认为应诉诸人们内心，培养人们遵守礼仪制度的虔诚，因而对于心性问题的探讨逐渐成为儒者们最重要的理论方向。《孟子》、《大学》、《中庸》等过去被忽略的儒教典籍受到特别重视。
到了宋代，经过程颢、程颐兄弟和他们的后继者主要是朱熹的努力，《孟子》等著作受到特别的重视，和《论语》一起，被称为“四书”，成为儒者们必修的最重要的著作。