窦建德建立政权后，便开始对河北其他义军进行兼并。他先与魏刀儿部结盟，待魏刀儿放松戒备时，于十一月突然袭击。窦建德杀魏刀儿，将魏刀儿余部全部改编到自己麾下，势力得到迅速发展。接着，窦建德又连克易州、定州、冀州，声威更盛。
宇文化及杀死隋炀帝后，便由江都北上，于魏县（今河北大名西南）称帝，窦建德便把宇文化及当做下一个攻打对象。他以为隋炀帝复仇为借口，率10万大军以夏津为转输地进攻宇文化及，连战皆捷。由于是以为隋炀帝报仇为由杀的宇文化及，所以窦建德入城后先拜见隋萧皇后，并穿素服为隋炀帝哭丧尽哀，接着将传国玺及卤簿仪仗收为已有，然后安抚被俘的隋朝官员。
窦建德每次攻克城池后，所缴获的资财全部分给将士，自己一无所取，生活非常简朴。有才能的官吏窦建德都加以任用，对夏政权的发展具有一定的影响，同时不忘与王世充结好。但到四月时王世充称帝，窦建德因自己也要称帝，遂断绝了与王世充的关系，自己开始建天子旌旗，出警入跸，下书称诏，并追谥隋炀帝为闵帝，并倚靠突厥壮其兵势，兵锋益盛。此后，窦建德继续扩大自己的势力范围。同月，窦建德攻克邢州、沧州、洺州、赵州，至此，窦建德势力占有河北大部地区。
窦建德与割据洛阳的王世充和占据关中的唐朝形成鼎立之势。唐灭薛仁杲和刘武周后，唐高祖李渊为统一天下，于武德三年七月命秦王李世民率军东征王世充。窦建德自率10余万大军，号称30万西援洛阳。窦建德欲乘唐军草料将尽，牧马河北之机袭击虎牢。结果此计为李世民所知，李世民便将计就计，引诱窦建德出击。派小部队与窦建德军周旋，同时派人将留在河北的人马召回，待窦建德军气衰，再一举将其击破。
时至中午，窦建德军士卒饥疲思归，皆坐列，又争抢喝水，秩序紊乱。李世民见时机成熟，遂下令出击，此时窦建德君臣正在议事，唐军突临。窦建德军士卒以为大营被占，迅速崩溃，唐军追击30里，窦建德军被斩首3000余级，5万人被俘。乱军中，窦建德坠马受伤，兵败被俘。其所建夏国，也就此灭亡。七月十一日（即公元621年8月2日），窦建德于长安遇害，时年49岁。
以窦建德为首的河北义军，在山东河北广大地区坚持反隋和反唐斗争长达12年之久，是推翻隋炀帝暴政斗争中的一支重要力量，虽然窦建德因缺乏政治远见等原因犯了一些严重错误，但他仍不失为一位杰出的农民领袖。