慧能
佛教发轫于印度，兴盛于中国。尤其以汉文佛典为载体的汉传佛教更是在中国孕育成长，发扬光大，并影响东方世界，故世界称中国为佛教的第二故乡。在中国佛教史上，中国僧人的著作可谓是汗牛充栋，比印度传来的佛教“三藏”典籍还要多；然而在这些著作中，能够被尊崇为“经”的只有一部，那就是《六祖法宝坛经》。这部经典的作者就是被尊为“禅宗六祖”的唐朝和尚慧能。
在慧能出世以前，佛教传入中国已经几个世纪之久。但对于当时的人们来说，佛教始终是外国宗教，尽管佛经翻译了无数，但却不得要领。佛教的发展也是大起大落。而自慧能之后，中国有了本土化的佛学——禅宗。佛教思想也从此成为中国文化传统中不可分割的一个部分。
慧能，俗姓庐，生于公元638年，是广东岭南人。他幼年丧父，家境贫困，靠卖柴赡养母亲，也没有机会读书写字。因为偶然间听人诵读《金刚经》，颇有领悟，便决心学佛出家。当时禅宗五祖高僧弘忍正在黄梅讲经说法，慧能便赶去聆听教诲。
弘忍曾经故意说慧能是岭南人，不能学佛。慧能回答说，人有南北，佛性岂有南北？……和尚能作佛，弟子当能作佛。慧能的回答使弘忍不便回绝，就安排他一起劳动。
当时弘忍身边有一位弟子神秀，对佛学也很有研究，一度被众人当作弘忍的衣钵传人，可是弘忍觉得神秀对教义的领悟与他本人不同，想要寻找真正的有缘之人。
相传，有一次弘忍让门下的弟子用偈语来表达自己对教义的领悟，神秀和尚写道：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
神秀以此来表明修行的重要性，他认为没有持续的修行，就不会真正领悟佛法的精义。僧人们见了之后都赞不绝口，夸奖神秀是有为的高僧，唯独慧能看了不以为然，他自己也随后写了一首：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？
这首偈语非常大胆，认为一切都不过是幻象，根本没有必要进行任何修行，只要自己的心灵能够摆脱俗世的纷扰，就自然可以获得解脱。这种说法，在重视念经、打坐等日常功课的时代，是离经叛道的，所以慧能刚刚写好偈语，就引来一片哗然。而弘忍大师看了之后也说慧能是乱说，还擦掉了他的偈语。
其实，弘忍大师见到慧能的偈语，十分欣赏，但是怕慧能受到众人的嫉妒和非难，所以才假意训斥慧能。到了夜里，弘忍召见慧能，把自己的衣钵和法门传授给他，并赠送偈语说：有情来下种，因地果还生，无情亦无种，无性亦无生。
这次传法是在公元661年，当时慧能只有二十三岁，还是个俗人。弘忍居然把大法传给这样一位未曾受过禅学，甚至也未接受过最基本佛理训练的“南蛮”，的确具有超人的勇气。事实上，他不仅具有超人的勇气，而且具有超人的机警。他深知慧能已经彻底悟道，不是其他的弟子所能企及。因此他极度秘密的送慧能南行，并嘱咐慧能暂时隐蔽起来，不要急于公开说法。同时他鉴于通过衣钵传法经常引起争执，所以又告诉慧能禅宗应以心传心，衣钵只是信物，为了避免争端，以后不要再传衣钵。
在南渡长江的时候，弘忍和慧能争着操桨，弘忍说：“应该是我来渡你过河！”
慧能却回答说：“迷的时候，是师父渡我，悟了以后，是我渡自己”。
弘忍听了，大为赞赏，便说：“今后的佛法，将因你而大盛了”。
慧能在江南隐居了十五年，在这十五年中，他究竟做了些什么，我们无法确知。但可以想见在这段期间，他更加深了悟力，也很可能读了不少经书。据他自己说某一个时期会混在猎人队里，在无形中用佛理去点化猎人，当他被分配去守网的时候，总是乘人不注意，把网打开放走野兽，每次吃饭时，他总是把菜放在肉锅边煮，故意说他喜欢吃肉边的菜。
当武则天掌权之后，将佛教的地位抬高，而且鼓励佛教的传播。这个时候，慧能结束了隐居的生活，来到广州法性寺。据说，当时有两个和尚看到幡在风中飘扬，正在争论幡动还是风动，慧能便说：“既非风动，亦非幡动，仁者心动耳。”这一句话引起了法性寺印宗法师的注意，对慧能非常佩服，便替慧能落发受戒，自己反而拜慧能为师。
慧能从此恢复了自己作为弘忍大师衣钵传人的身份，第二年，在许多信众支持下，他到曹溪建立了宝林寺，开始传授佛法。就在这寺中，他住了三十六年，直到公元713年逝世。
慧能宣传“顿悟”的理论，认为不需要经过繁琐的出家修行，只要领悟佛法，就可以成为佛祖的信徒。这种学说很快被世俗百姓所接受，他所建立的禅宗南派也因而声势浩大。在他门下受教的僧人数以千计，受到他思想影响的世俗人士更是数不胜数。他的弟子，将他最重要的几篇演讲纪录下来，汇集成书，称为《六祖法宝坛经》。
《坛经》被禅宗视为是一部无上的宝典，在中国佛学思想上具有承先启后的力量；宋明两代理学家，也深受此《坛经》影响。近代国学大师钱穆尤其将之与《论语》、《孟子》等书并列为探索中国文化的经典之一；是中国第一部白话文学作品，是中国文化中的一朵奇葩，更是禅学的伟大著作。
慧能之所以会成功，一方面是他对佛教的理论有自己独特的高超的见解，另一方面是他的学说适应了中国社会的文化心理，所以才能风生水起、一支独秀。而他为了宣扬佛法，甘愿隐姓埋名十年，这种坚韧的意志也是常人所不具备的。这种能屈能伸的精神，成就了慧能的事业，也成就了中国禅宗的基业。当后人追思慧能的功绩时，也许他的学说会随着时间的流逝而被淡忘，但他为了信仰而甘于寂寞的精神却永远值得世人深思。