武周代唐

贞观二十三年，唐太宗李世民死，其嫔妃全部落发入长安感业寺为尼，武则天是其中之一，时年二十六。李治即位，是为高宗。不久复召武则天入宫，封为昭仪。永徽六年（655年），高宗废王皇后立武则天。
　　起初，高宗尚勤于政事，加之太宗遗臣辅助，大体可比拟贞观之治。但高宗本性懦弱，身体又羸弱，晚年更因风眩之疾而视力衰退，于是武则天能得以代行政务，垂帘听政，终于渐渐掌握了政权。在垂帘听政期间，武则天废了太子忠，改立代王弘为太子；拉拢大臣作为心腹死党，提升武家的势力；整肃反对她的人士；并且与李治并称二圣，共同禀政。
　　永淳二年，高宗死，当时的太子李显继位，是为中宗，但在位仅五十五天，就被武则天废黜，改立其弟李旦，是为睿宗。此时，皇帝只是傀儡而已，大权还是在武则天手中。她听从侄子武三思、侄子武承嗣之言，把与唐室有血缘关系的人全部诛杀，在一扫反对势力后，于唐中宗圣嗣七年（690年）自立为帝，以洛阳为都，改国号为周，建元天授。
　　即帝位时已是六十七岁的武则天，身边时有诡奇怪异的无赖之徒、僧侣出没，纲纪混乱到极点。而支持周代十四年恐怖政治时代的是彻底的密告制度。密告者即使诬告也不受罚，有身家安全的保证，且不论身份高低，均蒙召见，还可保荐为官吏，一时律令、体制动摇。但另一方面，武则天为壮大自己的势力，积极拔擢人才。除派试官在各地延集人才外，并于进士科加试杂文，又增设武举，选拔武官，创设殿试办法，亲试贡士。贤能会集，为以后的开元盛世，奠定了坚实的基础。
　　但武则天终究未能建立起长远的基业，神龙元年（705年），宰相张柬之乘武则天卧病之际，拥李显复位，回都长安，别尊武则天为则天大圣皇帝，唐朝于是又恢复旧号。