秦桧（1090年—1155年），字会之，江宁（今江苏南京）人。宋徽宗政和五年（1115年）登进士第，官至御史中丞。曾主张抗金，反对割地求和。靖康元年(1126年)，金兵进攻宋朝京城汴京(今河南开封)，要求宋徽宗割让三镇：太原、中山(今河北定县)、河间。这时身为职方员外郎的秦桧，提出了较为重要的四条意见：一是金人贪得无厌，要割地只能给燕山一路；二是金人狡诈，要加强守备，不可松懈；三是召集百官详细讨论，选择正确意见写进盟书中；四是把金朝代表安置在外面，不让他们进朝门上殿堂．当时要弭兵就得割地。北宋派秦桧和程璃为代表同金人进行谈判。秦桧在谈判中尚能坚持上述意见，于是又升为殿中侍御史、左司谏。后来，金统治者“坚欲得地，不然，进兵取汴京”．朝中百官在讨论中，范宗尹等七十人同意割地，秦桧等三十六人认为不可。
金军攻占开封后，欲立张邦昌为帝，秦桧进议状，主张另立宋宗室为帝，遂被金军俘虏北去，旋即降敌，在金廷大倡和议，故于建炎四年（1130年）被放回南宋，成为宋廷内部主和派的代表人物。
秦桧回到朝内，很快获得高宗的信任，这主要是由于他的政治主张与高宗不谋而合。秦桧提出“南人归南、北人归北”的主张，由于南宋的军队和将领主要是西北、河北和山东人，如果按照秦桧“北人归北”的主张去办，就等于把北方土地全部奉献给女真贵族，而且大批不愿降金而南下的北方人士，都得回去受金人统治，这等于南宋自毁长城，自己解除武装，表明对金放弃武力抵抗。秦桧如此明目张胆地出卖国家利益，立刻遭到朝内许多大臣的反对和谴责，高宗迫于舆论的压力，只好把秦桧罢相，贬为观文殿学士。
绍兴七年（1137年），金朝进攻南宋受挫后，让宋使传回愿意和议的口信，一直求和心切的高宗大喜过望，便于次年三月将秦桧恢复右相位。秦桧再次为相秉政，遂使朝政日趋腐败和黑暗。
宋金的和议，引起朝野一致的不满，纷纷上书弹劾秦桧，奏请斩秦桧，以谢天下，而高宗却置之不理，秦桧更是把弹劾他的人全部贬职、流放、甚至迫害致死。
宋金“和议”后，高宗、秦桧大肆宣传“和议”的成功，秦桧更是得意洋洋，分派官员到金国报聘、割地，到各地宣谕和议。然而和议仅过一年，金军再次南下，但是遭到南宋军民的顽强抵抗，特别是岳飞指挥岳家军在取得郾城大捷之后，挥师北上，进军朱仙镇，直逼开封。秦桧见岳飞连连得胜，怕岳飞功成名就，形成北伐大势，坏了他主和议的前程，于是他急令东路的张俊、杨沂中等军撤回，又以“孤军不可久留”为由命岳飞退兵。岳飞上书力争乘胜追击，秦桧不理，他借高宗名义，一天之内给岳飞发去十二道金牌，勒令班师。岳飞只好忍痛班师。宗弼退兵后，派人致书秦桧，警告他说：“必杀岳飞而后可和。”秦桧也忌岳飞素以恢复为己任，作梗和议，决意谋杀岳飞。他指使人诬告岳飞父子及部将张宪谋反，并将数人逮捕下狱。绍兴十一年（1141年）十二月，秦桧以“莫须有”的罪名把岳飞杀害，并将岳云、张宪一同斩首，酿成一起千古奇冤。
因秦桧议和有功，高宗更加倚重他，加封他为太师、魏国公。致使秦桧一人独居相位，权倾内外。为了维持和议局面，巩固地位，他进一步排斥异己，迫害主战人士。至于结党营私、贪污舞弊那是常事；另外秦桧深知自己作恶多端，怕被人载入史册，遗臭万年，所以兴起文字之狱，禁私史、野史，控制言路。史籍中不利于自己的内容全部毁弃，致使国史亡失极多。
绍兴二十五年（1155年）十月，秦桧病死。