宋太祖在位时期，宋朝的统一战争还在继续，五代十国的局面还没有完全结束。宋太祖死于开宝九年（976年）十月二十日，终年50岁，在位17年。继承太祖皇位的是他的弟弟赵光义，即位后改名为炅。当时，太祖的儿子赵德昭26岁、德芳18岁，完全可以继承帝位，为什么太祖不传子而传弟？据传当时太祖病重，赵光义入宫探视并摒退宦官、宫女。太祖身边近臣都只能远远地望见：烛影之下，光义不时离开座位，好像有所谦让躲避。一会儿，太祖一边拿着柱斧戳地板，一边大声对光义说：“好为之。”当夜，太祖死于万岁殿。这就是流传甚广的“烛影斧声”之谜。还有另一种说法，据说赵光义继位是有合法依据的，叫做“金匮之盟”。传说杜太后于建隆二年（961年）病危，急诏太祖、赵普入受遗命。杜太后吸取周世宗使幼儿主天下而亡天下的教训，令太祖死后，将皇位让给二弟光义，光义传三弟廷美，廷美再传德昭（赵匡胤之子）。杜太后叫赵普当场写下誓书，太祖装入金匮。这个“金匮之盟”在太祖死后6年，才由已罢相在家、郁郁不得志的赵普说出。赵普因此得到太宗赏识，再度入相。
早在宋太祖在位时，就曾三次攻打北汉，但北汉刘氏政权仰仗辽兵相助，久攻不克。赵光义继位，经过充分准备，再次攻汉。太平兴国四年（979年）正月，宋太宗派大将潘美等分路出兵，围攻太原。其后，太宗又亲赴前线督师。在白马岭一战中，辽军统帅塔尔不顾耶律沙所劝，仓猝出战，辽军损失惨重，其后，宋军连克孟县、隆州、岚州，翦除太原附近的羽翼，太原城成了孤城一座。北汉外绝援军，内乏粮草，军心动摇。五月，刘继元投降北宋，北汉遂平，宋朝得到了10州40县。至此宋朝完成了中国的局部统一，结束了五代十国的分裂局面。
宋朝在统治期间，同样由于政治腐败，国内阶级矛盾尖锐。四川一带自晚唐起就比较富裕。入宋以后，朝廷对其加征赋税，又设置禁止商旅私自买卖布帛的“博买务”之职，官府和兼并势力趁机贱买贵贩，谋取暴利，使因地狭民稠、耕稼不够供给的四川黎民苦不堪言。淳化四年（993年）二月，王小波、李顺等在青城县（今四川都江堰市南）率众起义。王小波宣言：“吾疾贫富不均，今为汝均之。”提出均贫富的口号，得到贫民的拥护，起义队伍迅速壮大，增加至数万人。十二月，起义军在江原县与官军激战，王小波身受重伤战死，义军由其妻弟李顺领导继续斗争。由于起义军纪律严明，李顺又善于用人，队伍发展到数十万人。淳化五年（994年）正月，起义军攻占成都，建立了大蜀政权，李顺为大蜀王，改元应运。宋太宗急令亲信宦官王继恩乘虚攻占了剑门关，经栈道长驱入川。五月，王继恩攻破成都，杀死3万义军，李顺战死。十一月，李顺余部失败，起义被镇压下去。