北宋与辽等少数民族政权之间的战争也是不断，景德元年（1004年）闰九月，辽圣宗与萧太后率兵20万大举南下攻宋，以统军使萧挞凛、奚六部大王萧观音奴为前锋。二十二日，萧挞凛与圣宗、萧太后合兵攻定州（今河北定州）。北方州县频频告急，宰相寇准请宋真宗亲临澶州(今河南濮阳附近)，真宗犹豫不决，令朝议此事。参知政事王钦若密请真宗南下金陵(今江苏南京)；签枢密院事陈尧叟则建议起驾到成都；寇准坚请立即亲征，真宗最后采纳另一宰相毕士安亲征当在仲冬的建议。十月，辽军攻保州（今河北保定）等地不克，转攻瀛州（今河北河间）。辽军阵亡3万余人，终未攻取，不得不撤军。萧挞凛率师攻下祁州（今河北安国）。十一月，辽将耶律课里败宋军于洺州(今河北永年东)，萧观音奴等攻克德清军(今河南清丰)。宋真宗在宰相寇准等极力促使下，终于决定亲征。与此同时，辽师进逼澶州，从三面围城。宋将李继隆等分伏强弩，控制要害。辽将萧挞凛自恃骁勇，以轻骑临阵督战，被宋军弓箭射中而死，辽军气势受挫。景德元年（1004年），宋辽两军在交战中各有胜负。十一月，宋真宗来到澶州城，宋军士气大振。至此辽军损兵折将，再加上孤军深入，在战场上难以达到目的，宋朝则急欲辽撤兵，不敢与辽军决战，因而双方互派使者，加紧议和，经过几次交涉，双方于景德元年（1004年）十二月立下盟约：宋辽约为兄弟之国，辽主称真宗为兄，宋尊萧太后为叔母；宋每年给辽绢20万匹、银10万两，称为“岁币”；双方各守现有疆界，不得侵犯，并互不接纳和藏匿越界入境之人。辽撤军时，宋军不得沿途进行袭击。互换盟书后，辽军撤退，宋真宗亦回京师。因该盟约订立于澶州城下，史称澶渊之盟。澶渊之盟缔结后，宋辽之间117年内不再有大规模的战事，为双方的经济、文化发展及相互交流提供了条件。
仁宗、英宗统治下的四十几年间，是宋朝中央集权的统治巩固后，社会经济向前发展的时期，也是统治集团日益衰弱腐朽的时期，与辽之间的战事虽告一段落，但西北方又出现了由党项人建立的西夏，在东北出现了由女真人建立的金，他们逐渐强大起来，对北宋构成了威胁。
靖康元年（1126年）十月，金兵进攻北宋，太原、真定相继失守后，十一月中旬，西、东两路金军分别渡过黄河。钦宗君臣听到金兵渡河向开封进军的消息后，吓得惊慌失措，不知所为。十二月初二，钦宗奉上降表，正式向金投降。四月一日，金将完颜宗望、宗翰带着被俘扣留在金营的宋徽宗、钦宗和赵氏皇子、皇孙、后妃、宫女等400余人以及掠夺的大量金银财宝回归金朝。金军离开开封时，还把宋宫中所有的法驾、卤薄等仪杖法物、宫中用品，太清楼、秘阁、三馆所藏图书连同内人、内侍、伎艺工匠、倡优、府库蓄积搜刮一空，席卷而去。史称靖康之耻，北宋灭亡。