王安石变法

庆历新政后，宋仁宗继续统治了近二十年，宋朝的社会危机继续存在。公元1044年，宋朝和西夏订立和约，西夏虽然对宋称臣但是，宋朝却每年要赐给西夏大量的银绢，财政危机进一步加深，虽然宋仁宗的改革决心已经消沉，但士大夫的变法思潮仍然高涨。
　　继承仁宗皇位的是宋英宗赵曙，英宗不是仁宗的亲生儿子，而是以宗子身份继承大统。他很想有所作为，但体弱多病，又因追赠生父名分问题引发严重的政治纷争，等到纷争平息，他的生命也就走到了尽头。于是，振兴国势的改革大业只好留给他的儿子宋神宗去完成。
　　宋神宗赵顼，是宋代最杰出的皇帝之一，他继承皇位时，只有二十岁，而这时的宋朝，已经像一个五脏皆患痼疾的中年病人；神宗认识到若任其恶化，宋王朝必将衰亡，若强力挽救，还有转弱为强的机会。在他登上皇位不久，就向元老大臣富弼询问富国强兵之术；但这时的富弼已经失去了改革的热情，劝神宗“二十年不言兵”，实际上是让他放弃改革的念头。宋神宗看到从元老重臣那里得不到支持，就寄希望于在士大夫中享有很高声望的王安石。
　　王安石曾向宋仁宗呈送长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，提出“变更天下之弊法”的主张。《言事书》没有受到仁宗的重视，但王安石却了引起主张改革的士大夫的广泛关注，又因他的人品和学识远超常人，很多人都为他不能被任命为执政大臣而抱不平。宋神宗对王安石倾慕已久，即位后多次与他晤面，听取他有关政治、经济以至军事上的改革设想，深感王安石就是能与自己成就大业的人才。
　　在王安石的激励下，宋神宗坚定了变法图强的决心，熙宁二年即公元1069年，他任命王安石为参知政事，拉开了以富国强兵为目标的变法改革的序幕。