据汤涛《德安守御录》记载，南宋绍兴二年（公元1132年），陈规在驻守湖北德安时，曾用“长竹竿火枪二十余条”，即作战时两人共用一条，一人持枪，一人点火，重挫了金兵。《宋史·兵志·器甲之制》也记载了南宋开庆元年（公元1259年），寿春府（今安徽寿县）“造突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，如烧放，焰绝，然后子窠发出。”然而，管形火器虽可多装火药以增加杀伤力，但竹制的枪筒却承受不了太大的气压，至迟在元代，已经出现了用铜或铁铸成外壳的管形火器，这种金属管状火器叫“火铳”。火铳的筒内装填有火药及碎铁，因而威力甚猛，被称为“铜将军”。
元代时，江苏南部地区爆发了著名的张士诚领导的农民起义，元兵在镇压张士诚农民起义的过程中，曾多次使用了被称作“铜将军”的金属管形火器——火铳。后来，在朱元璋领导的起义军与张士诚农民军交战过程中，大将军徐达在久困不下的张上诚据守的平江城外(今苏州)，筑起长围，另架高出城墙的三层木塔，每一层木塔上都安排上使用火铳士兵，向城内发起攻击。 一炮将正在城头吃桃的张士诚的弟子，打得脑浆迸裂。这个飞炮正是“铜将军”——火铳射出的石球。著名诗人杨维桢就曾作有《铜将军》诗：“铜将军，无目视，有准；无耳听，有声；……铜将军，天假手，疾雷一击，粉碎千金身。斩奴蔓，拔祸根，烈火三日烧碧云……”
到了明朝，出现了铁炮，宋元时期威猛的“铜将军”变成了“铁将军”，此时的铁炮口径与长度都大大增加，已成为决定战争胜负、拥有强大杀伤力与破坏力的重型武器。
无论是先前的竹制管形火器，还是后来的铜制、铁制管形火器，因为火器的枪管对子弹的约束力，因而提供了一个较为稳定的管内弹道，从而保证了管外弹道的稳定性，进而保证了射击准确性。管形火器的出现，无论是在中国还是在世界兵器发展史上都是一个不可磨灭上的重大突破，为近代枪炮类武器的进一步发展奠定了坚实的基础。