元曲的兴起与发展，有着复杂的原因。首先，元代的社会现实是元曲兴起的基础，元朝疆域辽阔，城市经济繁荣，宏大的剧场，活跃的书会和日夜不绝的观众，为元曲的兴起奠定了基础；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促进了元曲的形成；再次，元曲是诗歌本身的内在规律及文学传统继承、发展的必然结果。
元曲的发展，可以分为三个时期。
初期：元朝立国到南宋灭亡时期。这一时期的元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，有着鲜明的通俗化、口语化特点和犷放爽朗、质朴自然的情致。其作者多为北方人，其中尤以关汉卿、马致远、王实甫、王小军、白朴等人成就最高。如关汉卿的杂剧写态摹世，曲尽其妙，风格多变，小令活泼深切，晶莹婉丽，套数豪辣灏烂，痛快淋漓；而马致远的创作则题材宽泛，意境高远，形象鲜明，语言优美，音韵和谐，被誉为元散曲中的“曲状元”和“秋思之祖”。
中期：从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。这一时期的元曲创作开始向文人化、专业化全面过渡，进而成为诗坛的主要体裁。重要的作家有郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等。
末期：元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为业，讲究格律词藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩、徐再思等。
总之，元曲作为“一代之文学”，题材丰富多样，创作视野阔大宽广，反映生活鲜明生动，人物形象丰满感人，语言易懂通俗，是我国古代文化宝库中不可或缺的珍贵遗产。