《农桑辑要》修成之后，曾经颁发给各级劝农官员，作为指导农业生产之用。它是现存最早的官修农书 。在它之前，唐代有经过武则天皇后删定的《兆人本业》和宋代的《真宗授时要录》，但这两部书均已失传。因此《农桑辑要》也就成了现存最早的官修农书，其后大约过了五百年，清代的乾隆皇帝才叫人又编写了一本《授时通考》，这本书成了中国历史上第二部，也是最后的一部官修农书。
《农桑辑要》全书共有六万五千多字，分作七卷。卷一典训，讲述农桑起源及其经史中关于重农的言论和事迹，相当于全书的绪论；卷二耕垦，播种，包括整地，选种总论及大田作物的栽培各论。卷三栽桑，卷四养蚕，讲述种桑养蚕，篇幅大，内容丰富而精细，远超以前的农书，显示了其农桑并重的特点；卷五瓜菜、果实，讲的是园艺作物，但和以前的农书一样，不包括观赏植物 方面的内容；卷六竹木、药草 ，记载多种林木和药用植物，兼及水生植物和甘蔗 ；卷七孳畜、禽鱼、蜜蜂 ，讲动物饲养 ，牲畜极重医疗，但不采相马、相牛之类的内容，取舍较以前的农书不同。从全书的整个布局来看，《农桑辑要》基本上继承了《齐民要术》的内容，据粗略的统计，《农桑辑要》所引《齐民要术》的内容，大约有二万多字，约占全书的百分之三十一，在所引书的第一位，《农桑辑要》所省略的只是《齐民要术》中的的食品加和烹调部分。但是《农桑辑要》和《齐民要术》等书相比，也有一些显著的特点。
首先，《农桑辑要》增加一些新的资料。如苎麻 ，木棉，西瓜 ，胡萝卜 ，同蒿，人苋，莙薘，甘蔗 ，养蜂 等，都注明了“新添”。尽管新添的内容不多，仅占全书的百分之七，但这些添加的内容显然是总结当时的经验写出的第一手材料。从中可以看出，《农桑辑要》迈出了《齐民要术》原有的范围，大大丰富了古代农书的内容。
其次，《农桑辑要》的最大的发展还主要在于，它第一次将蚕桑生产放在与农业同等重要的地位，这从书名中就可以看出来，从篇幅来看，虽然栽桑养蚕，各占其中的一卷，但这两卷的篇幅却将近占全书的三分之一。篇幅之大，和《齐民要术》相比较就更为明显了，在《齐民要术》中，养蚕没有专篇，而仅在“种桑柘”篇中作为附录，篇幅仅相当于《农桑辑要》的十分之一。《农桑辑要》中以大量的篇幅介绍了当时栽桑养蚕的成就。
再次，《农桑辑要》在重视蚕桑的同时，积极提倡向北方推广苎麻和棉花种植。为此在卷二的后面新添了苎麻和木棉两项内容，详细地记载了这两种作物的种植，管理与加工、应用的方法，接着又新添两段“论九谷风土及种莳时月”和“论苎麻、木棉”，从理论上阐述向北方推广木棉和苎麻的可能性，从而发展了风土论的思想，把人的因素引进了旧有的风土观念之中，强调发挥人的主观能动性和人的聪明才智。成为农学思想史上的一个里程碑。根据同一理论，《农桑辑要》还提出从西川（今四川），唐、邓（今河南南阳，唐河，邓县一带）等地将柑橘 类果实向北方移植，试图打破自古以来就一直存在的“桔逾淮而北为枳”的论断。但似乎没能取得预期的效果，因为柑橘类仍然受到自然条件的限制，到目前为止，黄河以北仍不易栽培推广。