农书

王祯，字伯善，山东东平人，生活在元朝初、中期，生卒年代不详。关于他的生平事迹，史书记载很少，后世只知道他做过两任县官：一次是在元成宗元贞元年（公元1295年）做宣州旌德县（今安徽省旌德县）县尹，在任六年；后来在元成宗大德四年（公元1300年）调任信州永丰（今江西省广丰县）县尹。
　　《农书》大约是他在做旌德县尹期间开始编写的，经过十几年时间，直到调任永丰县尹后才完成，元仁宗皇庆二年（公元1313年）刻印发行。大概在《农书》问世不久，王祯就去世了。
　　《农书》的规模宏大，范围广博。全书共三十七卷（现存三十六卷，另有编做二十二卷的版本，内容相同），大约十三万字，插图三百多幅。其中包括《农桑通诀》、《百谷谱》和《农器图谱》三大部分，既有总论，又有分论，图文并茂，系统分明，体例完整。它是我国第一部力图从全国范围对整个农业作系统全面论述的著作。《王祯农书》所涉及的地域包括南北方的十七个省区，这也是以前任何一部古农书所不及的。也是我国古代一部农业百科全书。
　　《农书》的第一部分《农桑通诀》，相当于农业总论。它概述了我国农业生产的起源和发展史，论述了发展农业、鼓励农桑、储粮备荒的重要意义，对我国劳动人民长期以来积累的农业生产经验，作了系统全面的总结。同时它对各种树木的种植和嫁接，马、牛、羊、猪和家禽的饲养以及养鱼等生产技术知识，也作了简明扼要的叙述。
　　1271年，元世祖忽必烈改建国号为“大元”。他在未登大位前就已采纳耶律楚材等的建议，重视农业生产。登位后，即“首诏天下，国以民为本，民以衣食为本，衣食以农桑为本”（《元史•食货志》）。同时，采取一系列强有力的具体措施，设置农业管理机构和官员。中统元年（1260年），命各路宣抚司择通晓农事者，充随处劝农官；中统二年，立劝农司。至元七年（1278年），“特设司农司，劝课农桑，兴举水利，凡滋养栽种者皆附而行焉”（《元史•食货志》）。同年，又颁布劝农立社条规十四条。此外，还组织人编写和多次印发《农桑辑要》一书。元统一江南后，江南经济得以继续发展，东南地区北运大都的粮食逐年增加，最多时达到三百五十多万石。经济作物棉花这时已推广到淮河和长江流域。随着全国农业的恢复和发展，迫切需要一部总结并指导南北方农业生产的农书。而元初编写的《农桑辑要》有很大局限性，所记载总结的农业科技知识主要是北方黄河流域旱地农业的。王祯的《农书》正是在这一历史背景下应运而生的。