严嵩

明王朝从朱元璋开始，就取消了丞相制度，而代之以内阁这样一个“秘书班子”。在斗争复杂，结党营私的明朝官场上，内阁成为各派政治势力争夺权力的一个制高点。自永乐以来，入阁大臣163人，更换频繁。在这样一个风云莫测，“城头频换大王旗”的政治背景下，有一个人却能够以一介寒士经科举入内阁，把持朝政长达21年之久。这个人就是严嵩。
　　严嵩，字惟中，公元1480年出生于江西分宜，他出身低微，家境也不富裕，但是颇有文才。明孝宗弘治十八年（1505年），他考中进士。但是初入仕途的严嵩却颇不顺利，他刚刚被授以翰林院编修之职，正待继续攀登，却被一场始料不及的恶疾折磨得卧床难起。没有办法，他只得向朝廷乞请病假，谁知这病假一休就是十几年，因为在他归家休养的时候，明朝历史上出现了一个沉溺享乐的糊涂皇帝——明武宗朱厚照。
　　朱厚照在位的十六年间，忠难胜奸、正不压邪，朝中的大小官员毫无作为。远在江西的严嵩面对险恶局势不能不有所思量，所以一直隐居。他在家乡的钤山堂中刻苦读书，当朝廷混乱的时候，严嵩已经打下了深厚的文字功底，以一手漂亮的诗词文章享誉天下了。
　　但严嵩磨剑十年，并不是为了以善属诗文之誉而甘于隐居，而是一直想要实现自己昔日的抱负。因此他一直密切注视着时局的变化，等待时机。
　　明武宗死后，朱厚熜继皇帝位，这就是明世宗，年号“嘉靖”。这位新皇帝在即位之初，对先皇留下的众臣并不熟悉，对他们也不太信任，这就需要选拔新人培植亲信。严嵩恰在这个时候返回了朝廷。
　　明世宗朱厚熜是一个十分迷信的人，盼望天降祥瑞简直到了无以复加的地步。据说，某次一名太监夜里偷偷地在空果盘中放了一只桃子，说是天上掉下来的仙桃，昏庸的世宗皇帝竟然也信以为真。当时仅仅担任翰林院侍讲、国子监祭酒这样小官的严嵩，很快就发现了这一点，并且决定以此作为自己平步青云的敲门砖。世宗嘉靖七年(1528年)，严嵩奉命祭告显陵，回来后在报告中极力描述祭陵过程中出现的祥瑞现象，令世宗非常高兴。
　　世宗信奉道术，一心祈求长生，对祭醮道场的青词文章非常重视。“青词”就是一种写在青藤纸上，辞藻华丽，祈福消灾的文字。严嵩本身才学就很高，写这种文章自然轻松自如，往往花样翻新，很快就博得了世宗的欢心。
　　严嵩接连做的这几件事情让皇上非常满意，所以在几年内先后升为吏部右侍郎、南京礼部尚书、吏部尚书，不久又被加官太子太保，皇上巡幸外地时还跟随左右，而得到的赏赐也与内阁大臣没有什么差别。嘉靖二十三年(1544年)九月，严嵩升任首辅，独揽国政。嘉靖二十六年，严嵩诬陷并杀掉自己最大的政敌夏言，从此，他在内阁中一手遮天，专政近20年。
　　严嵩掌权后，在他儿子严世藩的帮助下，大肆收受贿赂，卖官鬻爵，结党营私，不少朝臣投靠他的门下，甘愿做他干儿子的官员就多达数十个。依靠这些所谓的义子，严嵩更加肆无忌惮地操纵朝政。而正直的官员不断遭到他们的打击，大多不得不选择沉默。
　　在严嵩刚担任首辅时，御史谢瑜等人上书揭发他贪赃枉法，对于各项指控，这位权相既不申辩，也不反驳，只是对世宗皇帝说，太平盛世，怎么会有奸臣？言下之意，上书控告他的人实际上是在暗示当今昏君当政。结果，昏庸的世宗皇帝竟然认同严嵩的逻辑，将正直的谢瑜撤职查办。另外有一个名为杨继盛的兵部员外郎，因难以容忍严嵩弄权误国，冒死上书，弹劾严嵩的十大罪状，直言不讳地对世宗皇帝说，国家混乱，已经是内外交困，而身居高位的严嵩，是最大的内患。严嵩听说后，立即授意同党诬陷杨继盛，把这位正直敢谏的官员逮捕入狱。长达3年的严刑拷问，丝毫没有查出这位耿直清廉官员的任何“罪证”，严嵩干脆撺掇世宗皇帝，将杨继盛杀害。
　　在严嵩出任内阁首辅的时候，北方的鞑靼部强大起来，并统一了蒙古各部落，逐渐成为明王朝北方边疆的强大威胁。但是，擅于贪利弄权的严嵩，不但不努力加强军备，反而放纵同党贪扣军饷，导致士兵饥寒交迫，国家军备废弛，鞑靼首领俺答汗多次侵入内地，却一直没有遭到有力的抵抗。公元1550年秋，鞑靼蒙古大军长驱直入，前锋已到达北京城下，在明王朝生死存亡的紧急关头，身为一国宰辅的严嵩毫无对策，反而对昏庸的皇帝说，入侵的敌人不过是为了抢掠，让他们得逞之后自然会退兵，无需派兵抵抗。他对当时的兵部尚书丁汝夔说，敌人已经逼近了京城，千万不能让诸将轻易出战，因为在京城附近，如果战败就难以向皇帝掩饰，不如让敌人抢掠兴尽，自然就会退兵。这种不顾人民生死的不抵抗政策，最后竟然得到了贯彻，入侵的鞑靼大军在北京附近大肆掳掠，满载而归，而由严嵩同党仇鸾统率的十几万明军，却未动一刀一枪，眼睁睁地看着敌人大肆抢劫，杀戮百姓。
　　宾客满朝班，姻亲尽政要”，掌权20多年，严嵩将他的亲信党羽，多数安插在朝廷重要职位，随着严嵩的权力越来越大，世宗皇帝也终于感觉到了危险，产生了铲除他的想法。据说，有一次，世宗皇帝请道士扶乩，主持的道士乘机劝他除去严嵩，他并没有表示反对。时隔不久，当时的御史邹应龙就递上了奏章，弹劾严嵩的儿子严世藩。这次世宗皇帝没有包庇，反而十分果断地下令把严办，将严世藩充军到雷州，并勒令严嵩退休。结果，严世蕃与同党尚未到雷州，就偷回了老家，仍然逍遥法外，不过事情很快败露，严世蕃再次被捕，最后被斩首于京城西市。不久，把持了朝政长达21年的权相严嵩，被愤怒的世宗皇帝革除官籍，他多年搜刮来的财产也被充公。
　　明朝嘉靖时期的大权奸，至此彻底倒台，不久他便去世。在临死前，这位把持朝政多年的权臣，还念念不忘为自己辩解，在遗诗中评价自己说：“平生报国惟忠赤，身死从人说是非。”然而，这位生前飞扬跋扈的权臣却忘记了这样一个道理：历史的结论，并非可以随个人的意愿而改变。在这位误国权臣死后，秉笔直书的史学家们，毫不犹豫地在史书中评价严嵩：“窃政二十年，溺信恶子，流毒天下”，将他永远钉在了历史的耻辱柱上。