朱棣

公元1402年，无论是在中国还是在世界历史上，都是一个重要的年份。这一年，强大的贴木尔人击溃了奥斯曼帝国的坚固防线，建立了一个横跨欧亚的庞大军事帝国。而远在亚洲东部的中国，随着“靖难之役”的结束，燕王朱棣在南京正式即位，成为了大明王朝的第三任统治者，在他的统治下，强大的明王朝正在迈向极盛的巅峰。
　　从出生那天起，明成祖朱棣的一生就注定将会充满神秘的传奇色彩。据野史记载，朱棣出生时，明太祖朱元璋刚好在前线督战，忙的无法分身，而他自己又妻儿众多，以至于朱棣的生母是谁他都不太清楚，为历史留下了一件疑案。虽然，朱棣后来一直宣称自己是马皇后的嫡子，但仍有不少人怀疑他的亲生母亲不过是一个地位不高的贵妃。
　　明成祖朱棣在宫廷中度过了他的青少年时期。直到17岁那年，已经被封为燕王的朱棣离开了都城南京，率领大队亲信护卫就藩北平。当时的北平是明王朝的北方军事重镇，为了防备蒙古残余势力的侵扰，这里集结了明王朝的精锐之师。朱棣就藩北平后，多次亲率大军出击塞外，屡退强敌，逐渐成长为一名出色的军事统帅。公元1398年，明太祖朱元璋去世。年轻的建文帝继位后，采纳大臣的建议，进行大规模的“削藩”，逐步削夺他的叔叔们的兵权。。镇守北方的燕王朱棣，面对诸兄弟爵位被夺和自己朝不保夕的危急局面，迅速集结军队，以“清君侧”的名义，亲率大军杀向南京。内战持续了整整4年，朱棣的“靖难军”与忠于建文帝的军队展开了激烈的战斗，双方死伤十分惨重。直到公元1402年，朱棣在取得了战场上绝对的优势后，在都城内应的协助下，一举攻克了南京。城破之时，建文帝失踪，一说为死在了宫中的大火中。取得了胜利的朱棣，很快就登上了皇位，改年号为“永乐”。
　　通过军事政变即位的明成祖朱棣，有着丰富的政治斗争经验，又具有军人独有的果敢品质，与柔弱的建文帝相比，他更懂得军事上的成功对于明王朝重大的意义。在明王朝建国之初，蒙古人虽然已经退回了大漠以北，但仍有着相当强大的军事实力，成为了新建政权的巨大威胁。公元1421年，明成祖朱棣将都城迁到了北京，一改先前消极防御的方针，派遣大军主动出击，先后五次率军远征大漠。在明成祖朱棣的强大军事压力下，曾长期威胁明王朝北部边疆的蒙古残余势力，不得不一再向北退缩，困扰了明王朝几十年的北方边患，终于得到了缓解。
　　永乐皇帝朱棣，一生南征北战，即位后继续为明朝开疆拓土。他五次远征漠北、四次远征安南，在东北地区设立奴儿干都司，在西北地区设立哈密卫。他甚至开始将目光投向了广阔无垠的海洋，从公元1405年开始，富有开拓精神的明成祖朱棣，先后六次派遣宦官郑和率领一支规模空前的航海舰队跨海远航，最远的一次，已经到达了今天的非洲东海岸。尽管今天的历史学家对于明王朝的航海事业评价各异，但都没有否认，明成祖朱棣主导的郑和下西洋，实现了一次中华文明与异域文化的大交流，，在人类航海史上留下了浓墨重彩的一笔。
　　由于朱棣不断开拓，大明王朝迅速达到了兴盛的巅峰，而此时，昔日世界上的强大帝国早已相形见绌：在亚洲大陆，蒙古人建立的庞大帝国早已四分五裂；古老的印度王朝也已衰落；在西方，曾经强盛一时的东罗马帝国在奥斯曼人的打击下摇摇欲坠，早已没有了昔日的辉煌；欧洲大陆上，宗教纷争不断，英法百年战争战事正酣。此时的大明王朝政局稳定、经济繁荣、军事实力强大，在宏伟的新都北京城，全国著名的学者正济济一堂，编辑着文化巨著《永乐大典》。
　　公元1424年，一代英主明成祖朱棣，在率军亲征北元的路上不幸染病逝世，享年64岁。这位通过军事政变取得皇位的永乐大帝，虽然遭受不少非议，但他一生中先后五次亲率大军远征大漠，迁都北京，派遣郑和远涉重洋，修撰《永乐大典》，显然比他的父亲朱元璋更富有开拓精神，也更具有广阔的国际视野与恢弘的气度。