首辅

明代对首席大学士的习称。明中期后，内阁权重，大学士成为实际宰相。称之为“辅臣”，称首席大学士为“首辅”，或称“首揆”、“元辅”。 嘉靖、隆庆和万历初期，首辅、次辅界限严格，首辅职权最重，主持内阁大政，权力最大，内阁中亦争夺剧烈，次辅不敢与较。清代领班军机大臣之权极重，亦称为首辅。
　　明太祖废丞相后，六部直接对皇帝负责，君权空前加强。洪武十三年（1380年）置四辅官以协赞政务。不久，四辅官因年老致仕或病死，未再设置。洪武十五年（1382年），明太祖又仿效宋朝制度，置殿阁大学士以备顾问，秩皆五品。不过，当时重大政务仍由明太祖“自操威柄”，大学士“鲜所参决”。
　　明成祖即位后，选拔一批亲信的大臣“并直文渊阁，预机务”，阁臣的设置从此成为常制，内阁制度基本形成。但阁臣的官阶远不及六部尚书，且不置官属，不得专制各部、院，实权仍很有限。
　　明仁宗、宣宗以后，阁臣官阶骤升至从一品或正二品，兼任六部尚书，并有代皇帝草拟批答臣僚章奏的“票拟”权，逐渐形成阁权重于部权的局面。阁臣往往利用票拟和皇帝召见的机会，干预朝政，近似丞相。
　　明世宗嘉靖年间，阁权进一步膨胀，直接控制了部、院。阁臣之中，又分出首辅、次辅和群辅，首辅更是权压六卿，已是“赫然真相”了。
　　明朝首辅代表人物有张居正等。明王朝经过两百多年的风风雨雨，到了嘉靖年间已是百病丛生，危机四伏。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽词藻，将朝政托付给严嵩等人。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅张居正被推上了历史的前台，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝纲，巩固国防，推行一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重获生机。
　　张居正（1525—1582），字叔大，号太岳，祖籍安徽凤阳。16岁中了举人，23岁嘉靖二十六年（1547年）进士，由编修官至侍讲学士令翰林事。隆庆元年（1567年）任吏部左侍郎兼东阁大学士。隆庆时与高拱并为宰辅，为吏部尚书、建极殿大学士。万历初年,代高拱为首辅。当时明神宗年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。
　　张居正任首辅期间，实行了一系列改革措施，收到一定成效。如，清查地主隐瞒的田地，推行一条鞭法，改变赋税制度，使明朝政府的财政状况有所改善；用名将戚继光、李成梁等练兵，加强北部边防，整饬边镇防务；用凌云翼、殷正茂等平定南方少数民族叛乱；严厉整肃朝廷上下。
　　万历十年（1582）六月二十日，内阁首辅、正一品太师兼太傅、中极殿大学士张居正卒，年五十八，死后赠上柱国，谥文忠。死后不久即被宦官张诚及守旧官僚所攻讦，籍其家；至天启二年方恢复名誉。著有《张太岳集》、《书经直解》等。