厂卫制

厂卫是中国明代各种直属皇帝的侦讯机构的总称，其作用是侦察各级官员的言行举止，在皇帝特许下可以不经由正式司法机构的的审判过程， 而处理犯人，该机构反映了明代君主专制的空前加强。厂卫包括明太祖所设立的锦衣卫、明成祖所设立的东厂、明宪宗时由汪直所设的西厂、明武宗时设立的内行厂，其中除锦衣卫为外官，其长官指挥使通常由皇帝亲信就任外，其他机构多由宦官直接掌管，对各级官员有强烈牵制作用。可以说，作为明朝专制机器的厂卫制，是皇权的重要支柱之一。
　　锦衣卫成立于洪武年间，与明朝相始终，其目的是为了镇压人民和监视官吏，由皇帝亲自主持，下设17所，人数最多达五、六万人。作为侍从皇帝的军事机构，兼管侦察、逮捕和审讯等事，负责保卫皇帝安全，掌诏狱，侦缉官员和百姓言行，不受法律约束，可直接实行缉捕。
　　东厂成立于永乐年间，由宦官主持。这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，有事可直接向皇帝报告，权力又在锦衣卫之上，可监视、牵制锦衣卫。明宪宗时增设西厂，用太监汪直为提督。其成员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。西厂只存于成化、正德两朝，权力又在锦衣卫、东厂之上。内行厂只存于正德期间的五年间，权力更在锦衣卫和东、西厂之上。
　　锦衣卫的性质与东西厂等机构的性质基本无差别。东厂始于明成祖，一开始就是从收买建文帝身边的宦官、刺探消息起家的机构，其特务性质尤为明显，所以正式建立后即专以宦官负责，“缉访谋逆妖言大奸恶等”，其后明宪宗又增设西厂，东西厂下面则用了一批干事，“京师亡命，诓财（敲竹杠）挟仇（报私仇），视（东厂所属）干事者为窟穴”。
　　厂卫雇用地痞流氓，诬陷、迫害正直大臣，摧残无辜百姓，厂卫爪牙最疯狂时期，也是明朝政治最黑暗时期，独裁政治发展到最高峰的时候，不仅对一般臣民不放心，直至特务机构之间冲突和矛盾不断，互相倾轧，难以维持，才下令撤掉西厂、内行厂。明朝统治其腐败可见一斑。