西洋

《明史•外国传》说：“婆罗，又名文莱，东洋尽处，西洋所自起也。”可见明代以文莱即东经110°（相当我国雷州半岛以及加里曼丹岛西岸） 为准绳来划分东、西洋，把文莱以西的地方叫“西洋”，文莱以东的地方叫“东洋”。郑和出使的国家，都在当时“西洋”的范围内，因此郑和的七次出使叫作“七下西洋”。
　　在拥有了雄厚的经济实力和强大的军事力量之后，明成祖朱棣为了宣扬国威、扩展海外贸易，便于1405年命郑和率船队进行远航。郑和的船队由240多艘海船组成，船员和士兵共达27800多名。船队由长江口的刘家港出发，顺风南下，到达了今越南、印度尼西亚等东南亚的一些国家，随后经马六甲海峡，到达了印度洋的斯里兰卡。郑和对这些国家进行了访问，并建立了友好的贸易往来关系。
　　1407年，郑和远航回国后，立即就又进行第二次远航准备。这次远航的目的主要是送外国使节回国，顺便出访了东南亚国家。通过回送外国使臣，密切了明朝同南亚和东南亚国家之间关系。在顺利回国后不久，郑和又于1409年，率船队从刘家港启航，经过东南亚国家后到了马六甲（满刺加）。马六甲海峡作为航线的咽喉要道，对远航船队有着至关重要的作用。所以此次，郑和在这里建造了仓库，将远航所需的钱粮货物，都存放在这里，以备使用。建成了远航中转站后，郑和船队于1411年回到了中国。
　　1412年，朝廷令郑和进行了规模更大的一次远航。这次航行跨越印度洋到达了波斯湾。此次航行于1413年起航，在经过东南亚一些国家之后，郑和指挥船队到达了今伊朗波斯湾口。此后，郑和船队于1415年回国。
　　通过前几次的远航，郑和积累了更多的航海经验，并取得了丰硕的成果。1417年，郑和率船队又一次出航，这也是航程最远的一次远航。船队还是南行经过东南亚一些国家后，到达锡兰。在锡兰，郑和派一支船队继续西行，到达了非洲东海岸今索马里境内。在这里，船队受到了热烈欢迎，1419年船队回国时，各国使节也随船到中国访问。
　　1421年，郑和受命送各国使臣回国，顺道访问了途经的国家，后于1422年率船队回国。1431年，郑和再次奉命出使。这次远航经东南亚国家到达波斯湾，然后返航。当船队航行到印度西南海岸的古里附近时，郑和因劳累过度一病不起，并于1433年在这里逝世。船队由太监王景弘率领返航。