几何

学过数学的人，都知道它有一门学科分支叫作“几何学”。在我国古代，这门数学分科并不叫“几何”，而是叫作“形学”。 “那么，是谁首先把“几何”一词作为数学的专业名词来使用的，用它来称呼这门数学分科的呢？是明末杰出的科学家——徐光启。
　　徐光启考中进士不久，有一次，他到利玛窦的住处去。利玛窦跟他谈起，古代希腊数学家欧几里德有一本重要的数学著作叫《几何原本》，在欧洲自然科学界产生过重大影响，可惜要翻译成汉文很困难。徐光启说：“既然有这样的好书，您如果愿意教我，不管多么困难，我也要把它翻译成中文。”此后一年多时间里，徐光启一离开翰林院，就赶到利玛窦那儿，进行翻译工作。利玛窦讲述，徐光启笔译。一年后，也就是1607年，徐光启将翻译完毕的《几何原本》前六卷刊印发行。
　　《几何原本》是我国第一部由拉丁文翻译而来的数学著作。由于这是一次前所未有的尝试，译名全部是从无到有，绝无对照的词表可循，只能靠徐光启去体悟创造。不可思议的是，徐光启的许多译名十分恰当，如点、线、直线、曲线、平行线、角、直角、锐角、钝角、三角形、四边形等。这些名词不但在我国一直沿用至今，并且还影响到日本、朝鲜等国。
　　这部著作的拉丁文原名叫《欧几里得原本》，如果直译成中文，不大象是一部数学著作。如果按照它的内容，译成《形学原本》，又显得太陈旧了。利玛窦说，中文里的“形学”，英文叫作“Geo”，能不能在中文的词汇里找个同它发音相似、意思也相近的词。徐光启查考了十几个词组，都不理想。后来他想起了“几何”（据说，灵感源自曹操那首著名的《龟虽寿》诗：“对酒当歌，人生几何？”）一词，觉得它与“Geo”音近意切，建议把书名译成《几何原本》，利玛窦感到很满意。1607年，《几何原本》前六卷正式出版，马上引起巨大的反响，成为了明末清初从事数学工作的人的一部必读书，对我国近代数学的发展起了很大的作用。
　　后来，徐光启虽然没有能够再和利玛窦一起译出《几何原本》的后九卷，但他又陆续写了许多其他的科学著作，特别是《农政全书》这部巨著，在我国和世界科学史上都具有重要的地位。