锦衣卫木印

明朝时期的文物，印面边宽11.5厘米、印面厚1厘米、通高4厘米。此印缩肩平纽，有部分裂纹。印面篆刻“锦衣卫印”，背面刻“成化十四年三法司置”。
　　建明之初朱元璋设置拱卫司，统领校尉，隶属都督府，为皇帝的侍从军事机构，后改拱卫司为拱卫指挥使司。洪武二年（1369年），拱卫指挥使司又重新更名为亲军都尉府，另设仪鸾司归其统领。后又将仪蛮司改为锦衣卫，下设指挥使、指挥同知、指挥佥事、南北镇抚司镇抚。千户五职，皇帝任命自己心腹出任指挥使。锦衣卫建立前的仪蛮司只是替皇帝管理仪仗的普通侍卫机构，改为锦衣卫后，权力增添了很多。除拥有侍卫职权外，还有权巡察缉捕和审理诏狱。锦衣卫属下的镇抚司承办由皇帝命令查办的案件。 他们用刑十分残酷。廷杖为其中一种，初期杖满即停刑，后期直到打死为上。还有一种是用300斤重的立枷，很快就可将犯人压死。这种对犯人严刑逼供、非法凌虐的做法，致使民情激愤、怨声载道。洪武二十年（公元1387年），朱元璋不得不下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。后来在明成祖时期，锦衣卫又得以恢复，并由北镇司专门处理诏狱。
　　锦衣卫除拥有众多特权外，还拥有大量田地。直到成化年间，他们的权势地位才逐渐削弱。
　　东厂、西厂等机构与锦衣卫的性质与基本没有差别。东厂始于明成祖，一开始就是从收买建文帝身边的宦官、刺探消息起家的机构，其特务性质更为明显，所以正式建立后即专以宦官负责，“缉访谋逆妖言大奸恶等”，其后明宪宗又增设西厂，东西厂下面则用了一批干事，“京师亡命，诓财（敲竹杠）挟仇（报私仇），视（东厂所属）干事者为窟穴”。
　　厂卫雇用地痞流氓，诬陷、迫害正直大臣，摧残无辜百姓，厂卫爪牙最疯狂时期，也是明朝政治最黑暗时期，独裁政治发展到最高峰的时候，不仅对一般臣民不放心，直至特务机构间冲突和矛盾不断，互相倾轧，难以维持，才下令撤掉西厂、内行厂。明朝统治其腐败可见一斑。
　　由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。所以，朝中官员多畏惧锦衣卫。而且明朝特务机构使上至藩王宰相，下至平民百姓，都处于监视之下，稍有拂逆，便家毁人亡。
　　另外，锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的“屏障”保护，造成了社会的混乱不堪。所以说，明之亡于厂卫之亡。也有人认为，正因为崇祯时期，锦衣卫权限大为削弱，所以导致官场腐败变本加厉，间接引起大明朝的灭亡。