明朝的建立

元朝末期，朝政腐败，国库也日渐空虚。为了弥补财政亏空，元政府除了加重赋税以外，还大量印发纸币“至正宝钞”，导致了严重的通货膨胀。 至正十一年（1351年），元政府征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。黄河两岸农民本已饱受灾荒之苦，在治河工地上又横遭治河官员的百般刁难和剥削，非常愤怒。于是，“治河”和“变钞”就成为民变的导火线，最终导致了红巾军起义的爆发。
　　至正十一年（1351年）5月，红巾军起义爆发。次年，郭子兴聚众起义，攻占濠州（今安徽凤阳）。不久，贫苦农民出身的安徽凤阳人朱元璋投奔郭子兴，在军中，他屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻。之后，朱元璋离开濠州，发展自己的势力。至正十六年（1356年），朱元璋率兵占领集庆（今江苏南京），改名为应天府，并攻下周围一些军事要地，获得了一块根据地。此时的朱元璋“地狭粮少”“，孤军独守”，远不及周围其他的起义军势力，处境十分艰难。朱元璋采纳了谋士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，经过几年努力，朱元璋的实力迅速壮大。
　　1360年，经过鄱阳湖水战，陈友谅的势力遭到巨大打击。1363年，陈友谅势力被完全消灭，1367年，朱元璋攻下平江（今苏州），张士诚自尽。之后朱元璋又消灭割据浙江沿海的方国珍。1368年正月，朱元璋在应天称帝，建立了明朝。之后趁蒙元内斗之际进行北伐和西征，同年攻占大都（今北京），蒙古人撤出中原。之后朱元璋继续消灭位于四川的明玉珍势力和据守云南的元朝梁王。又深入沙漠，进攻北元。天下至此初定。
　　明朝建立之初，官制基本承袭元朝之旧。统治基本稳定以后，明太祖即着手进行官制改革，从而奠定了有明一代职官制度的基础。如洪武十三年（1380年），朱元璋以谋反之罪杀丞相胡惟庸，因而宣布废除中书省，不设丞相，由皇帝直接统领六部等行政机构。在地方上，改行省为承宣布政使司，意味上承皇帝政令，布置于地方执行，其长官为左、右布政使。明太祖时，除京师（南京）外，地方共设有北平、山西、山东、河南、浙江、江西等十三布政使司。
　　明太祖起自寒微，而能于元末群雄中脱颖而出，除暴止乱，重新一统，被评为“得国之正，皆非汉唐宋所及”。以后又御统天下三十一年（1368年—1398年），乾纲独揽，主持制定了明朝政治、经济、军事、法律、文化等方面的各项制度。明太祖本人对制度建设工作也极为重视，投入了大量精力，反复切磋，为子孙后代留下了大批成文典制。这些制度在明朝被称为“祖制”，产生了深远影响，其中很多内容一直影响到清朝。