内阁制度的形成

明太祖废除丞相后，六部直接对皇帝负责，君权得到了空前加强，全国政务最后都丛集中到皇帝身上，政务繁忙的明太祖，没有了丞相的辅佐，遇到重大问题也无处商量。 于是他便在洪武十三年（1380年）置四辅官以协赞政务。不久，四辅官因年老致仕或病死，未再设置。洪武十五年（1382年），明太祖又仿效宋朝制度，置殿阁大学士以备顾问，秩皆五品。不过，当时重大政务仍由明太祖“自操威柄”，大学士“鲜所参决”（《明史•职官志》序）。
　　明成祖即位后，选拔一批亲信大臣“并直文渊阁，预机务”（《明史•解缙传》），阁臣的设置从此成为常制，内阁制度基本形成。但阁臣的官阶远不及六部尚书，且不置官属，不得专制各部、院，实权仍很有限。
　　明仁宗、宣宗以后，阁臣官阶骤升至从一品或正二品，兼任六部尚书，并有代皇帝草拟批答臣僚章奏的“票拟”权，逐渐形成阁权重于部权的局面。阁臣往往利用票拟和皇帝召见的机会，干预朝政，其职权已近似丞相。
　　明世宗嘉靖年间，阁权进一步膨胀，直接控制了部、院。阁臣之中，又分出首辅、次辅和群辅，首辅更是权压六卿，已是“赫然真相”了。
　　内阁大臣的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。不过，按照规定，皇帝亲自批写的奏章很有限，大多数的“批红”由司礼监秉笔太监按照皇帝的意思代笔。明朝初年，内廷太监读书识字是被严令禁止的。明宣宗则改了这个规矩，并且在他的鼓励下，宫里还成立了专门的太监学堂。后人猜测：明宣宗这一做法，其目的就是让太监牵制内阁的权力。久而久之，一种太监与内阁大臣互相牵制的政治格局出现了。